Φλερτάροντας ηλεκτρονικά στα χρόνια της πανδημίας

Ο τίτλος θα μπορούσε να είναι «Ο έρωτας στα χρόνια της πανδημίας». Οι «Νιου Γιορκ Τάιμς», όμως, επέλεξαν έναν ελαφρώς πιο δραματικό τόνο και μάλλον πολύ πιο αποκαλυπτικό για το θέμα που φιλοξένησαν στις σελίδες τους σχετικά με τις εφαρμογές γνωριμιών: «Αναζητώντας έναν σύντροφο για το τέλος του κόσμου». Το τέλος του κόσμου δεν είναι βέβαιο πως θα έρθει. Το γεγονός όμως πως περισσότεροι άνθρωποι σε όλον τον κόσμο χρησιμοποιούν αυτές τις εφαρμογές το τελευταίο διάστημα είναι αδιαμφισβήτητο. Φαίνεται επίσης πως η αύξηση αυτή συνδέεται με μια ανάγκη για συντροφικότητα που προκαλείται από τον φόβο της πανδημίας. Σε λιγότερο δραματικούς και αποκαλυπτικούς τόνους, θα μπορούσε να πει κανείς πως ο κορωνοϊός μάς φέρνει πιο κοντά.

Αυτή η εγγύτητα ωστόσο δεν είναι ακριβώς φυσική – ή τουλάχιστον δεν είναι πάντα ή δεν είναι όπως ήταν άλλοτε.  Ο κορωνοϊός άλλαξε θεαματικά τον τρόπο που οι χρήστες ή, τέλος πάντων, όσοι αναζητούν έναν σύντροφο για το τέλος του κόσμου χρησιμοποιούν αυτές τις εφαρμογές. Πριν από δέκα χρόνια εξάλλου ελάχιστοι ομολογούσαν πως χρησιμοποιούν αυτές τις εφαρμογές για να βρουν σύντροφο και ακόμη λιγότεροι πως τις χρησιμοποιούν για την αναζήτηση σεξουαλικού συντρόφου και μόνο. Σήμερα, παρατηρούσε ένας αναλυτής στο Bloomberg, η τάση αυτή έχει αλλάξει. Το Tinder, το Bumble, το Grindr και άλλες εφαρμογές του είδους λειτουργούν ως ψηφιακά γραφεία συνοικεσίων και αυτό δεν είναι κάτι για το οποίο θα είχε να ντραπεί κανείς. Πολλές από αυτές τις σχέσεις, έπειτα, παραμένουν ψηφιακές. Η τάση αυτή μάλιστα είχε ήδη καταγραφεί – η πανδημία ήρθε μόνο για να επιταχύνει τα πράγματα προς αυτή την κατεύθυνση.

Μάλλον λοιπόν δεν ήταν ακριβώς σύμπτωση το γεγονός ότι την ημέρα που στη Βρετανία ο πρωθυπουργός Μπόρις Τζόνσον πήγαινε στο νοσοκομείο για να υποβληθεί στο τεστ για κορωνοϊό και στις ΗΠΑ καταγράφονταν 331.000 νέα κρούσματα και 9.500 θάνατοι, το Tinder κατέγραφε ρεκόρ ανταλλαγής μηνυμάτων – η αύξηση ήταν της τάξης του 56% σε σχέση με την αρχή του λόκνταουν.  Περισσότερα μηνύματα, περισσότερες συζητήσεις και περισσότερος χρόνος σε αυτές τις συζητήσεις την εποχή της πανδημίας – αυτό λένε τα στοιχεία του Tinder, ενώ ανάλογη είναι και η τάση που καταγράφηκε στο Bublle, όπου στη Βρετανία μόνο οι βιντεοκλήσεις μέσω της εφαρμογής αυξήθηκαν κατά 42% με τον μέσο χρόνο της κλήσης να φτάνει τα τριάντα λεπτά.

Ο κορωνοϊός, λένε ακόμη τα στοιχεία, έχει θέσει τους δικούς του κανόνες. Οι σύντομες συνευρέσεις έχουν δώσει τη θέση τους στο φλερτ που μπορεί να κρατήσει ακόμη και εβδομάδες. Η σωστή υγιεινή και η κοινωνική υπευθυνότητα είναι τώρα προαπαιτούμενα για μια φυσική συνάντηση, από την οποία δεν λείπουν η απόσταση και οι μάσκες. Κι ενώ οι υπεύθυνοι των εφαρμογών αυτών πίστευαν στην αρχή της πανδημίας πως το οικονομικό πλήγμα για τον κλάδο τους θα ήταν μεγάλο, τώρα αισιοδοξούν πως ο κλάδος θα είναι από τους κερδισμένους αυτής της υγειονομικής κρίσης.

«Ο κορωνοϊός άλλαξε θεαματικά τον τρόπο που χρησιμοποιεί ο κόσμος το Tinder» δήλωνε πρόσφατα στο BBC News ο εκτελεστικός διευθυντής της εταιρείας Ελι Σάιντμαν. Αυτό όμως δεν σημαίνει πως όλη αυτή η άνθηση μεταφράζεται σε χρήμα. Το Tinder έχει κατεβεί 340 εκατομμύρια φορές σε κινητά από το 2012, όταν και εμφανίστηκε και πρώτη φορά. Το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων του όμως προέρχεται από τα έξι εκατομμύρια των συνδρομητών που πληρώνουν για τις «χρυσές» υπηρεσίες. Αυτό που διαπιστώθηκε επίσης είναι πως η διάθεση για την αγορά των υπηρεσιών αυτών από τους χρήστες αυξάνεται όταν χαλαρώνουν τα μέτρα. «Τα μηνύματα αυξήθηκαν κατά 15% την περίοδο του πρώτου λοκντάουν» ανέφερε ο Τσάρλι Λέστερ, αναλυτής της πλατφόρμας The Inner Circle. «Συγχρόνως όμως διαπιστώσαμε μικρότερη προθυμία για αγορά υπηρεσιών».

Οι εταιρείες εφαρμογών προσαρμόστηκαν σε αυτή την πραγματικότητα προσφέροντας νέες υπηρεσίες βίντεο και live streaming. Και μάλλον ήταν αυτό που έπρεπε να κάνουν καθώς οι καλοκαιρινοί μήνες δεν ήταν «νεκροί» γι’ αυτές τις εφαρμογές όπως άλλοτε. Αυτό δεν ήταν το καλοκαίρι της κοινωνικοποίησης και της αναζήτησης υποψήφιων συντρόφων στις κοινωνικές συναναστροφές, όπως λέει στους «Νιου Γιορκ Τάιμς» ο Κένζι Γιαμαζάκι, συνιδρυτής της εφαρμογής EastMeetEast, μιας εφαρμογής που απευθύνεται στους αμερικανούς χρήστες ασιατικής καταγωγής. Οι χρήστες, ανέφερε ο ίδιος, συνέχισαν να επικοινωνούν μέσω του live streaming τον Ιούλιο και τον Αύγουστο στα ίδια υψηλά επίπεδα που είχαν διαμορφωθεί κατά τη διάρκεια της πανδημίας.

Η επιθυμία της φυσικής συνάντησης ασφαλώς παραμένει, όπως μαρτυρά έρευνα που έγινε ανάμεσα σε 2.500 Αμερικανούς. Το 81% από αυτούς δήλωσε διατιθέμενο να συναντήσει από κοντά κάποιον που θα είχε γνωρίσει μέσω κάποιας εφαρμογής γνωριμιών την προηγούμενη ημέρα. Συγχρόνως, όμως, το 71% λέει πως θα πήγαινε στο πρώτο ραντεβού φορώντας μάσκα. «Ηταν σαφές και παραμένει σαφές πως ο κόσμος φοβάται τον ιό» δηλώνει ο αναλυτής Τζέιμς Κουκ. «Μπορεί ο φόβος να ήταν πιο έντονος τον περασμένο Απρίλιο και Μάιο, αλλά ο κόσμος συνεχίζει να επιμένει στη χρήση της μάσκας» αναφέρει ο ίδιος.

Πώς μεταφράζεται αυτό στην καθημερινότητα; Πριν συναντήσουν τον υποψήφιο σύντροφό τους από κοντά, οι περισσότεροι χρήστες των εφαρμογών αυτών «χτίζουν» τη γνωριμία ονλάιν και μόνο όταν βεβαιωθούν διαδικτυακά πως ο άνθρωπος με τον οποίο συνομιλούν είναι ο κατάλληλος προχωρούν στο επόμενο βήμα. Είναι κάτι που αποτυπώνεται και στην οικονομία. Η Hinge, μια υπηρεσία της Match Group που ειδικεύεται στις σταθερές σχέσεις, αναφέρει ότι τα έσοδά της αυξήθηκαν σε σχέση με την ίδια περίοδο τον προηγούμενο χρόνο. Ερευνες ανάμεσα στους χρήστες  δείχνουν πως σχεδόν οι επτά στους δέκα «σκέφτονται περισσότερο πια ποιον πραγματικά ψάχνουν».

Η τάση καταγράφεται σε όλες τις εφαρμογές της Match Group, όπου περιλαμβάνονται το Tinder, το OKCupid, το Match.com, το Hinge και το Plenty of Fish. Σε όλες αυτές τις εφαρμογές του ομίλου έχει καταγραφεί μια αύξηση της τάξης του 30% με 40% στην ανταλλαγή μηνυμάτων. Φαίνεται ακόμη πως και στις εφαρμογές του ομίλου της Match Group καταγράφεται η ίδια τάση που έχει καταγραφεί και σε άλλες εφαρμογές του είδους: Δεν είναι μόνο τους πιο κρύους μήνες του χρόνου που οι άνθρωποι καταφεύγουν σε αυτές τις εφαρμογές για να αναζητήσουν σύντροφο. Η δραστηριότητα παρέμεινε εξίσου ζωηρή και μέσα στο καλοκαίρι. «Τον φετινό Ιούλιο η κίνηση ήταν τόσο μεγάλη, σχεδόν όσο και τον Φεβρουάριο» λένε στους «Νιου Γιορκ Τάιμς» οι υπεύθυνοι του ομίλου.

Η μεγαλύτερη αύξηση, σχεδόν 37%, καταγράφηκε ανάμεσα στις γυναίκες κάτω των 30 ετών. Και αυτή είναι μια αύξηση που συνδέεται με την πανδημία εάν λάβει υπόψη του κανείς πως οι άνδρες χρησιμοποιούν συνήθως περισσότερο αυτές τις εφαρμογές από τις γυναίκες. Αλλη έρευνα μεταξύ των χρηστών της εφαρμογής Coffee Meets Bagel έδειξε πως το 91% των χρηστών της αναζητεί σοβαρή σχέση. Στην ίδια έρευνα, το ένα τρίτο των χρηστών δήλωσε πως θα απέκλειε μια μονογαμική σχέση μέσω βίντεο και μόνο. Το ίδιο δήλωσε και το 37% των χρηστών της εφαρμογής Hinge.

Η εξήγηση που δίνουν στον όμιλο της Match Group σε σχέση με την αύξηση που παρατηρείται ανάμεσα στις γυναίκες είναι πως όλο και περισσότεροι χρήστες δεν βλέπουν τις εφαρμογές αυτές ως εργαλεία αναζήτησης ερωτικών συντρόφων και μόνο, αλλά και ως πλατφόρμες γνωριμιών που μπορεί να οδηγήσουν σε μόνιμη σχέση. Μια άλλη εξήγηση είναι πως οι περιορισμοί που έθεσε η πανδημία στις κοινωνικές συναναστροφές, και άρα η αδυναμία να γνωριστεί κάποιος με κάποιον άλλον έξω, οδήγησε περισσότερες γυναίκες στη χρήση των εφαρμογών αυτών. Αυτό που συστήνουν πάντως οι υπεύθυνοι των εφαρμογών στους χρήστες τους είναι να ακολουθούν τις κατευθυντήριες οδηγίες του Κέντρου Πρόληψης και Ελέγχου των Ασθενειών.