Η βασίλισσα των megadeals

To 2009 τη χαρακτήρισαν ως την «όμορφη γυναίκα που τάραξε το πιο όμορφο παιχνίδι». Εντεκα χρόνια αργότερα, η Αμάντα Στέιβλι παραμένει η επιχειρηματίας που βοηθά δισεκατομμυριούχους από τη Μέση Ανατολή να αγοράσουν βρετανικές ποδοσφαιρικές ομάδες. Αυτή την εποχή εκπροσωπεί consortium Σαουδαράβων που ετοιμάζεται να αγοράσει το πλειοψηφικό πακέτο της Νιούκαστλ. Ηταν τον περασμένο Οκτώβριο στην Ερυθρά Θάλασσα όταν η Αμάντα με τον σύζυγό της επιβιβάζονταν στο mega-γιοτ «Serene» του διαδόχου της Σαουδικής Αραβίας Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν. Τα αποτελέσματα εκείνου του ταξιδιού φάνηκαν τώρα. Οι «Financial Times» γράφουν πως το deal για την εξαγορά της Νιούκαστλ έχει κλείσει με τον τωρινό ιδιοκτήτη Μάικ Ασλεϊ έναντι περίπου 300 εκατομμυρίων στερλινών.

Η συμφωνία με τις Καρακάξες της Νιούκαστλ θα κάνει τη 47χρονη Στέιβλι τη νέα πρώτη κυρία του βρετανικού ποδοσφαίρου. Οι εφημερίδες του Ηνωμένου Βασιλείου ασχολούνται ιδιαίτερα μαζί της αυτές τις μέρες, αφήνοντας στην άκρη πανδημίες και πολιτικά προβλήματα. Επανέρχονται διαρκώς σε μια φράση της από το 2000. «Δεν το κάνω για τα χρήματα», είχε πει τότε. «Δεν έχει σημασία εάν βγάζω 8 ή 200 εκατομμύρια. Θέλω να πέφτω το βράδυ στο κρεβάτι μου και να σκέφτομαι πως πέτυχα κάτι».

Η προσωπική περιουσία της Αμάντα υπολογίζεται ότι ξεπερνά τα 115 εκατομμύρια στερλίνες και η σχέση της με τη δημοσιότητα ξεκινά από παλιά. Η Στέιβλι διατηρούσε σχέση με τον πρίγκιπα Αντριου, δούκα του Γιορκ και γιο της βασίλισσας Ελισάβετ, και απέφυγε μια ζωή στα πρωτοσέλιδα των ταμπλόιντ, αρνούμενη την πρόταση γάμου που της έκανε ο πρίγκιπας το 2003, επειδή «προτίμησε την ανεξαρτησία της».

Το 2011 παντρεύτηκε τον Μεχράντ Γκοντούσι, έναν γοητευτικό Ιρανό που εργαζόταν στην εταιρεία της PCP Capital Partners, σε μια πολυτελή τελετή στο West Wycombe Park. Το ζευγάρι απέκτησε ένα παιδί, τον Αλεξάντερ, που γεννήθηκε το 2014 – πρόωρα, αναγκάζοντας τη μητέρα του να φύγει άρον άρον από επαγγελματικό ραντεβού.

Γιατί ποδόσφαιρο, λοιπόν; Γιατί επέλεξε έναν κλάδο όπου κάθε απόφαση που λαμβάνει θα εξετάζεται ενδελεχώς από εκατομμύρια οπαδούς, δημοσιογράφους και αναλυτές; Η Στέιβλι έχει ασχοληθεί παλαιότερα και με τις ιπποδρομίες – και εκεί όπως και στο ποδόσφαιρο οι ιδιοκτήτες έχουν βαθιές τσέπες. Ομως τη συνέδεε και κάτι άλλο με τα άλογα. Γεννημένη στο Βόρειο Γιόρκσαϊρ, ήταν κόρη ενός γαιοκτήμονα και μιας πρώην πρωταθλήτριας ιππασίας. Ασχολήθηκε και εκείνη με το άθλημα, όμως ένα ατύχημα στα 14 της την έκανε να αλλάξει δρόμο και να εγκαταλείψει το όνειρό της να γίνει κασκαντέρ.

Δύο χρόνια αργότερα έγινε δεκτή στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, όπου σπούδασε γλωσσολογία και μοντέρνες γλώσσες. Ωστόσο ακολούθησαν απανωτά χτυπήματα της μοίρας. «Οταν πήγα στο πανεπιστήμιο, ο πατέρας μου υπέστη καρδιακή προσβολή και η μητέρα μου αρρώστησε με εγκεφαλική νόσο, ενώ εγώ έδινα μάχη με διατροφική διαταραχή», έχει εκμυστηρευθεί. Στη διάρκεια των σπουδών της εργαζόταν περιστασιακά και ως μοντέλο για να συμπληρώσει το εισόδημά της, όμως δεν κατόρθωσε να πάρει πτυχίο επειδή μετά τον θάνατο του παππού της υπέστη έντονη κρίση άγχους και διακομίστηκε στο νοσοκομείο.

Παρ’ όλα αυτά, δεν το έβαλε κάτω. Στα 20 της, πήρε δάνειο 180.000 στερλινών για να αγοράσει το εστιατόριο Stocks κοντά στον ιππόδρομο που βρίσκεται ανάμεσα στο Κέιμπριτζ και το Νιούμαρκετ. Στο εστιατόριο σύχναζαν προπονητές και ιδιοκτήτες, δίνοντάς της την ευκαιρία να αποκτήσει τις επαφές που λαχταρούσε, ιδιαίτερα με τους ανθρώπους από τους στάβλους της Godolphin Racing, ιδιοκτησίας της βασιλικής οικογένειας του Αμπου Ντάμπι. Η επιχειρηματική της καριέρα είχε ξεκινήσει.

Η σχέση της με τον πρίγκιπα Αντριου της άνοιξε πόρτες στις διεθνείς αγορές, όπου χρησιμοποίησε παράλληλα και τις διασυνδέσεις της με τη βασιλική οικογένεια των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων. Ιδρυσε την εταιρεία της PCP με έδρα το Ντουμπάι, που μπήκε γρήγορα στο χρηματιστήριο, και σε ηλικία 25 ετών είχε ήδη βγάλει το πρώτο της εκατομμύριο. Δύο χρόνια αργότερα κέρδισε τον τίτλο της «γυναίκας επιχειρηματία της χρονιάς».

Κάποιες φορές η εταιρεία λειτουργούσε ως λόμπι για πολιτικά ζητήματα. Ενίοτε απλά έφερνε σε επαφή ισχυρούς ανθρώπους ή δρούσε ως ενδιάμεσος σε περίπλοκες διαπραγματεύσεις. Το καρνέ με τις ισχυρές επαφές της Στέιβλι μεγάλωνε συνεχώς. Ηταν η εποχή που μεταξύ άλλων η Αμάντα δεν έχανε την ευκαιρία να διαλαλεί την αγάπη της για το ποδόσφαιρο. Και έτσι, το 2008, μεσολάβησε για την αγορά της Μάντσεστερ Σίτι από τον σεΐχη Μανσούρ μπιν Ζαγέντ αλ Ναχιάν, αναπληρωτή πρωθυπουργό των Εμιράτων. Η Στέιβλι είχε μπει για τα καλά στον κόσμο της Premier League, έβγαλε 10 εκατομμύρια στερλίνες και είδε κάποιες εφημερίδες να τη χαρακτηρίζουν ως τη «νέα βασίλισσα του βρετανικού ποδοσφαίρου». Το 2017 έκανε άλλη μία απόπειρα και βρέθηκε πολύ κοντά στο να εισέλθει στο ΔΣ της Λίβερπουλ, καθώς παραλίγο να αγοράσει την ομάδα ένας άλλος σεΐχης από το Ντουμπάι, ο Μοχάμεντ μπιν Ρασίντ αλ Μακτούμ. Λίγες εβδομάδες μετά την εμπλοκή της στην αγοραπωλησία της Μάντσεστερ Σίτι το 2008, μεσολάβησε σε μια συμφωνία που έφερε τεράστια κεφάλαια από τη Μέση Ανατολή στην Barclays – το μερίδιό της ανήλθε στις 40 εκατομμύρια στερλίνες. Και τώρα ήρθε η συμφωνία για τη Νιούκαστλ.

Η Αμάντα Στέιβλι μέσα σε όλα αυτά δίνει και τη μάχη της με τη νόσο του Χάντινγκτον, τη νευροεκφυλιστική γενετική διαταραχή που είχε και η μητέρα της. Συνεχίζει να μην το βάζει κάτω. Εχει στο μυαλό, λέει, πολλά deals ακόμα.