Θύμα του ιού ο πιο μαγικός μαθηματικός στον κόσμο

«Είναι ο Αρχιμήδης, ο Μικ Τζάγκερ, ο Σαλβαδόρ Νταλί και ο Ρίτσαρντ Φάινμαν μαζί. Είναι ένας από τους σπουδαιότερους εν ζωή μαθηματικούς, με μια πονηρή αίσθηση του χιούμορ, την ακόλαστη περιέργεια του πολυμαθούς και μια ορμητική ανάγκη να εξηγεί τα πάντα γύρω από τον κόσμο σε όλους μέσα σε αυτόν». Σύμφωνα με τον σερ Μάικλ Ατάια, πρώην πρόεδρο του Βασιλικού Συλλόγου και κριτή της μαθηματικής μόδας, «ο Κόνγουεϊ είναι ο πιο μαγικός μαθηματικός στον κόσμο». Ετσι περιέγραφε σε ένα πολυσέλιδο αφιέρωμά της η «Guardian» πριν από μερικά χρόνια τον Τζον Χόρτον Κόνγουεϊ, έναν σπουδαίο άγγλο μαθηματικό που έγινε τη νύχτα του Σαββάτου, στα 83 του χρόνια, «κομμάτι του βαριού απολογισμού του κορωνοϊού στο Νιου Τζέρσεϊ – όπως έγραψε χαρακτηριστικά στο twitter, επιβεβαιώνοντας την είδηση του θανάτου του ο συνάδελφός του στο Πανεπιστήμιο Πρίνστον, Σαμ Γουάνγκ.

Γεννημένος το 1937 στο Λίβερπουλ, ο Κόνγουεϊ σπούδασε Μαθηματικά στο Κέιμπριτζ και δίδασκε επί τρεις δεκαετίες στο διάσημο βρετανικό πανεπιστήμιο πριν αναλάβει την έδρα Τζον φον Νόιμαν στα Μαθηματικά του Πρίνστον, στις ΗΠΑ. Συνέβαλε τα μέγιστα στις προόδους της θεωρίας των πεπερασμένων ομάδων και πραγματοποίησε πρωτοποριακή έρευνα στη θεωρία των αριθμών, στη θεωρία των παιγνίων, στις τετραγωνικές μορφές και στη θεωρία των κωδίκων. Στην πορεία απέκτησε διεθνή φήμη με την ανακάλυψη του «Παιχνιδιού της Ζωής»: καταφέρνοντας να απλοποιήσει τις ιδέες του Τζον φον Νόιμαν για μια μηχανή η οποία θα μπορούσε να παράγει αντίγραφα του εαυτού της, κατασκεύασε ένα μαθηματικό μοντέλο για μια τέτοια μηχανή, με περίπλοκους κανόνες επί ενός καρτεσιανού πλέγματος. Το «Παιχνίδι της Ζωής», ένα κυτταρικό αυτόματο, χρησιμοποιείται συχνά προκειμένου να επιδειχθεί πώς μια φαινομενική περιπλοκότητα μπορεί να πηγάζει από απλούς κανόνες. Σύμφωνα με τον συνάδελφό του στο Πρίνστον, ο χαμός του Τζον Χόρτον Κόνγουεϊ ήταν αιφνίδιος: εμφάνισε πυρετό μόλις την περασμένη Τετάρτη.