«Επικρατούσε μια περίεργη ηρεμία»

Τουλάχιστον 15 άνθρωποι έχουν χάσει μέχρι στιγμής τη ζωή τους από τις φονικές δασικές πυρκαγιές που έχουν εκδηλωθεί την τελευταία εβδομάδα στη νοτιοανατολική Αυστραλία, ενώ πάνω από 200 σπίτια έχουν καταστραφεί. Οι καπνοί από τις φωτιές έφτασαν μέχρι τη Νέα Ζηλανδία, σε απόσταση 2.000 χιλιομέτρων. Και οι μετεωρολογικές προβλέψεις είναι δυσοίωνες: αύριο και το Σάββατο οι άνεμοι θα είναι θυελλώδεις και οι θερμοκρασίες θα φτάσουν πάλι τους 45 βαθμούς.

Στον κόλπο Μαλούα, πάνω από 1.000 άνθρωποι πέρασαν 24 ώρες στην παραλία, στην προσπάθειά τους να βρουν καταφύγιο από τις φλόγες. «Ολοι ήταν στην παραλία, καλυμμένοι από καπνό και στάχτες», είπε ο Αλ Μπάξτερ, πρώην παίκτης της εθνικής ομάδας ράγκμπι. «Επικρατούσε μια περίεργη ηρεμία. Οι άνθρωποι κάθονταν όσο πιο κοντά μπορούσαν στο νερό».

Οι πρώτες προειδοποιήσεις έφτασαν στις 6 το πρωί της Τρίτης. Οι κάτοικοι και οι τουρίστες στις κοινότητες νοτίως του κόλπου Μπέιτμανς οδηγήθηκαν στο κτίριο των ναυαγοσωστών, το οποίο όμως γρήγορα κρίθηκε επικίνδυνο καθώς οι φωτιές είχαν πλησιάσει. Δόθηκε τότε η εντολή να κατευθυνθούν στην παραλία. Εκεί είχαν καταφύγει ήδη άλογα, σκύλοι, γάτες, κότες, παπαγάλοι – ένα ολόκληρο θηριοτροφείο.

«Αρχίσαμε να ακούμε εκρήξεις και να βλέπουμε τα σπίτια στην πλαγιά να παίρνουν φωτιά», είπε ο Μπάξτερ. «Ηταν τρομακτικά μέχρι τις 2 με 3 το μεσημέρι που κόπασαν οι άνεμοι. Η εντολή όμως ήταν να μείνουμε εκεί, καθώς ήταν το ασφαλέστερο μέρος. Αλλωστε δεν είχαμε πού να πάμε, οι δρόμοι ήταν κλειστοί».

Κάθε μισή ώρα, οι ναυαγοσώστες σήμαιναν συναγερμό και έδιναν στους ανθρώπους στην παραλία όποια πληροφορία είχαν. Καθώς έπεφτε η νύχτα, καμιά εκατοστή άνθρωποι αναζήτησαν καταφύγιο σε ένα υπό κατασκευή συγκρότημα διαμερισμάτων που βρισκόταν εκεί κοντά. Οι άλλοι έμειναν στην παραλία. Το άλλο πρωί άνοιξαν οι δρόμοι και οι άνθρωποι μπόρεσαν να πάνε στον κόλπο Μπέιτμανς.

Η φύση και η ένταση της περιόδου των πυρκαγιών στην Αυστραλία είναι πρωτοφανείς. Οι επιστήμονες αποδίδουν το φαινόμενο στην έλλειψη υγρασίας στην ατμόσφαιρα ύστερα από πολλά χρόνια ξηρασίας. Οι υψηλές θερμοκρασίες, οι ξηρές συνθήκες και οι σφοδροί άνεμοι έχουν δημιουργήσει συνθήκες όπου ο κίνδυνος πυρκαγιάς είναι ακραίος ή καταστροφικός.

«Το Σάββατο οι μετεωρολογικές συνθήκες θα είναι τουλάχιστον εξίσου κακές με εκείνες της Τρίτης», είπε η πρωθυπουργός της Νέας Νότιας Ουαλίας Γκλάντις Μπερετζίκλιαν. «Αυτό το στοιχείο πρέπει όλοι να το λάβουμε υπόψη».

Η μόνη ευχάριστη νότα αυτής της τραγωδίας είναι ότι οι υπεύθυνοι του ζωολογικού κήπου Mogo Zoo, όπου φιλοξενείται η μεγαλύτερη συλλογή εξωτικών ζώων της χώρας, μεταξύ των οποίων ζέβρες, ρινόκεροι και καμηλοπαρδάλεις, κατάφεραν με ηρωικές προσπάθειες να σώσουν και τα 200 ζώα. Αλλα τοποθετήθηκαν σε ασφαλείς περιοχές του πάρκου και άλλα – κόκκινα πάντα, μαϊμούδες, μια τίγρη – τα πήραν οι εργαζόμενοι στα σπίτια τους.

«Αυτή τη στιγμή, στο σπίτι μου, υπάρχουν ζώα όλων των ειδών σε όλα τα δωμάτια», είπε ο διευθυντής του ζωολογικού κήπου Τσαντ Στέιπλς. «Ούτε ένα ζώο δεν έχει πάθει τίποτα». Οπως εξήγησε ο Στέιπλς, οι προετοιμασίες για την αντιμετώπιση των πυκαγιών ξεκίνησαν πριν από μια εβδομάδα, ενώ την πιο δύσκολη ημέρα, την Τρίτη, έφτασαν και εθελοντές που βοήθησαν τους εργαζόμενους να κρατήσουν τις φωτιές μακριά από τον ζωολογικό κήπο. Τα κοάλα που ζούσαν βορείως του Σίδνεϊ δεν ήταν τόσο τυχερά. Τουλάχιστον το 30% του οικοσυστήματός τους καταστράφηκε από τις φωτιές που ξέσπασαν εκεί την περασμένη εβδομάδα και είναι άγνωστο πόσα από τα 28.000 κοάλα που ζούσαν εκεί γλίτωσαν.