Το προηγούμενο διάστημα η ΑΕΚ είχε κληθεί να αντιμετωπίσει μια σειρά από αγωνιστικά προβλήματα. Οι απουσίες που υπήρχαν ήταν πολλές και ο Μαρίνος Ουζουνίδης είχε καταφύγει σε αλχημείες προκειμένου να συμπληρώνει την καλύτερη δυνατή ενδεκάδα. Κάτι που κόστισε στην Ενωση με απώλειες βαθμών και στραβοπατήματα.

Ωστόσο, η διακοπή του πρωταθλήματος λειτούργησε ευεργετικά για τους πρωταθλητές. Το ρόστερ των Κιτρινόμαυρων γέμισε ξανά με λύσεις και ποιότητα, με το έργο του προπονητή να γίνεται σαφέστατα πιο εύκολο.

Από τις απουσίες που είχε η ΑΕΚ υπήρξε μία που αναμφίβολα φάνηκε περισσότερο. Εκείνη δεν ήταν άλλη από του Πέτρου Μάνταλου. Ο αρχηγός της Ενωσης είναι ένας παίκτης με χαρακτηριστικά που δεν έχει άλλος στην ομάδα. Ο Μάνταλος, πέρα από την ποιότητά του, αποτελεί ηγετική φυσιογνωμία για τον Δικέφαλο, που χωρίς τη συμβολή του είναι μια άλλη ομάδα.

Από το ξεκίνημα της χρονιάς είναι ξεκάθαρο πως ο Ουζουνίδης στηρίζει πολλά στον Μάνταλο. Είναι ο παίκτης στον οποίο έχει δώσει την μπαγκέτα του μαέστρου. Εκείνου που θα οργανώνει το παιχνίδι της Ενωσης και με τις ποιοτικές πινελιές του θα δίνει το κάτι παραπάνω στο παιχνίδι της. Ενα στοιχείο που καταγράφηκε και στη Ριζούπολη, στο ματς του Σαββάτου.

Ο Μάνταλος επέστρεψε στη δράση, παίρνοντας άμεσα φανέλα βασικού. Παρότι ακολουθεί ένα μεγάλο παιχνίδι με την Μπάγερν και οπωσδήποτε ο αρχηγός θα χρειαστεί. Ωστόσο, ο Ουζουνίδης έκρινε απαραίτητη την παρουσία του προκειμένου η ΑΕΚ να επιστρέψει στις νίκες και να κάνει το πρώτο βήμα για την αντεπίθεση προς την κορυφή.

Οι Κιτρινόμαυροι, έπειτα και από την απόρριψη της έφεσης σχετικά με την ποινή τους, βρίσκονται με την πλάτη στον τοίχο. Η ΑΕΚ θα πρέπει να τρέξει ένα σερί νικών προκειμένου να… μαζέψει τη διαφορά από την κορυφή και περιθώρια για απώλειες δεν υπάρχουν.

Επαιξε όσο χρειάστηκε

Ο ρόλος του Μάνταλου στο να συμβεί αυτό είναι καθοριστικός. Ο αρχηγός του Δικεφάλου είναι από τους παίκτες που γνωρίζουν όσο λίγοι την ιδιοσυγκρασία του συλλόγου και το τι χρειάζεται για να βγει από δύσκολες καταστάσεις. Τώρα, η Ενωση χρειάζεται τον Μάνταλο περισσότερο από ποτέ. Κάτι που, όπως φάνηκε στο ματς της Ριζούπολης, το έχει συνειδητοποιήσει ο διεθνής άσος. Που έπαιρνε συνεχώς πρωτοβουλίες, ζητούσε μπάλα, κυνηγούσε φάσεις και φυσικά ήταν εκείνος που άνοιξε τον δρόμο για τη νίκη. Με ένα γκολ αντίστοιχο της ποιότητας που τον χαρακτηρίζει ως ποδοσφαιριστή.

Συνολικά πάντως η ΑΕΚ αντιμετώπισε προβλήματα απέναντι στον Απόλλωνα. Η Ενωση έδειχνε στο πρώτο διάστημα του αγώνα μπλοκαρισμένη από τον τρόπο που την αντιμετώπιζαν οι γηπεδούχοι και δυσκολευόταν να βρει διαδρόμους προς την αντίπαλη εστία. Παρότι ο Ουζουνίδης επέλεξε να ρίξει στο γήπεδο όλα τα βαριά χαρτιά του, η εικόνα της ΑΕΚ δεν ήταν καλή.

Ωστόσο, η λύση για την Ενωση δόθηκε από το πόδι του Μάνταλου. Ο αρχηγός της ΑΕΚ άνοιξε το σκορ με μια εντυπωσιακή ατομική ενέργεια λίγο πριν από την ανάπαυλα. Με αυτό το γκολ να κάνει τα πράγματα για την Ενωση πολύ πιο εύκολα, μιας και πλέον ο Απόλλωνας, που αμυντικά τα πήγαινε εξαιρετικά, θα έπρεπε και να δημιουργήσει.

Αυτό το στοιχείο έφερε το παιχνίδι στα μέτρα της ΑΕΚ. Που κρατούσε με σχετική άνεση τους γηπεδούχους μακριά από την περιοχή της και με υπομονή αναζητούσε ένα δεύτερο γκολ το οποίο θα κλείδωνε οριστικά τη νίκη. Ο Δικέφαλος φάνηκε να έχει στο μυαλό του και το μεγάλο, αυριανό παιχνίδι. Οι Κιτρινόμαυροι δεν ανέβασαν στροφές απέναντι στον Απόλλωνα και έπαιξαν όσο χρειαζόταν.

Ο Ουζουνίδης

Στο 84′, ο Μάρκο Λιβάγια που θα λείψει από το παιχνίδι με την Μπάγερν Μονάχου «καθάρισε» οριστικά την υπόθεση νίκη. Ο κροάτης φορ επέστρεψε στα γκολ και μαζί του και η ΑΕΚ στις νίκες, περνώντας από μια επικίνδυνη έδρα, χωρίς να ζοριστεί, αλλά και χωρίς να θέλξει με την απόδοσή της.

Μετά τη λήξη του σαββατιάτικου παιχνιδιού οι άνθρωποι της ΑΕΚ είχαν έντονα παράπονα από τη διαιτησία του Ευάγγελου Γρατσάνη. Κάτι που εκφράστηκε και από τον Μαρίνο Ουζουνίδη, τόσο κατά τη συνέντευξη Τύπου όσο και κατά τη σύντομη ομιλία του προς τους ποδοσφαιριστές του στα αποδυτήρια. Ο τεχνικός της Ενωσης συνεχάρη τους παίκτες του για την ψυχραιμία που έδειξαν και για το πώς χειρίστηκαν τις καταστάσεις που προέκυψαν στο ματς, σημειώνοντας πως αντιλήφθηκαν ότι θα πρέπει να κερδίζουν και άλλους παράγοντες.

«Είδατε τι έγινε και τι κληθήκαμε να αντιμετωπίσουμε. Θα υπάρχουν και αυτά στο πρόγραμμα και πρέπει να μάθουμε να τα ξεπερνάμε. Το καταφέραμε και χαίρομαι για αυτό» είπε ο Ουζουνίδης στους Κιτρινόμαυρους.

Η διακοπή τη βοήθησε

Οπως αποδεικνύεται εκ των υστέρων, η διακοπή του πρωταθλήματος λειτούργησε ευεργετικά για τους πρωταθλητές. Το ρόστερ των Κιτρινόμαυρων γέμισε ξανά με λύσεις και ποιότητα, με το έργο του προπονητή να γίνεται σαφέστατα πιο εύκολο.

ΑΠΟΛΛΩΝ ΣΜΥΡΝΗΣ: Χουάντερσον, Στάθης, Κύργιας, Κονέ, Τριάδης, Οριουέλα, Βαφέας, Γκίνο, Ντούρσο (78′ Γκονζάλες), Μπεντινέλι, Ακόστα (76′ Σικαμπάλα).

ΑΕΚ: Μπάρκας, Γκάλο, Λαμπρόπουλος, Τσιγκρίνσκι, Χουλτ, Μοράν (46′ λ.τρ. Αλεφ), Σιμόες, Μπακασέτας (75′ Μπογέ), Μάνταλος, Λιβάγια, Πόνσε (61′ Κλωναρίδης).