Απάτη εκατομμυρίων στα Ιμαλάια: Οδηγοί δηλητηρίαζαν τουρίστες για να τους «σώσουν»

Για χρόνια, οι επιβλητικές κορυφές των Ιμαλαΐων προσέλκυαν χιλιάδες λάτρεις της περιπέτειας. Ωστόσο, σύμφωνα με τους εισαγγελείς, πολλοί από αυτούς τους τουρίστες έπεσαν θύματα μιας καλά οργανωμένης απάτης: οι ίδιοι τους οι οδηγοί τους χορηγούσαν κρυφά μαγειρική σόδα, προκαλώντας σοβαρή αδιαθεσία, ώστε να «διασωθούν» σε ένα εξαιρετικά προσοδοφόρο κύκλωμα ασφαλιστικής απάτης.

Ύστερα από πολύμηνη και εκτεταμένη αστυνομική έρευνα, οι αρχές υπέβαλαν κατηγορίες για συμμετοχή σε οργανωμένο έγκλημα και απάτη εις βάρος 32 ατόμων στο Πρωτοδικείο του Νεπάλ. Η υπόθεση αποκαλύπτει ένα βαθύ δίκτυο που εμπλέκει ιδιοκτήτες ταξιδιωτικών πρακτορείων, χειριστές ελικοπτέρων και στελέχη νοσοκομείων.

Εννέα κατηγορούμενοι οδηγήθηκαν ήδη στο δικαστήριο την Κυριακή, ενώ άλλοι 23 παραμένουν ασύλληπτοι.

Οι κατηγορίες περιγράφουν μια προκλητική εκμετάλλευση των μηχανισμών που έχουν σχεδιαστεί για την προστασία των ορειβατών. Σύμφωνα με τους ερευνητές, τα πρακτορεία φέρονται να έκαναν σκόπιμα άρρωστους τους πελάτες τους, αναμειγνύοντας μαγειρική σόδα στο φαγητό τους, προκαλώντας συμπτώματα που μιμούνταν τη νόσο του υψομέτρου ή τροφική δηλητηρίαση.

Όταν οι τουρίστες κατέρρεαν, οι εταιρείες τούς πίεζαν να συναινέσουν σε «επείγουσες» αεροδιακομιδές. Οι χειριστές ελικοπτέρων και τα συνεργαζόμενα νοσοκομεία φέρονται να πλαστογραφούσαν έγγραφα για να χρεώσουν τις διεθνείς ασφαλιστικές εταιρείες με υπέρογκα ποσά για ανύπαρκτες διασώσεις.

Τα παράνομα έσοδα, σύμφωνα με τις αρχές, διαμοιράζονταν μεταξύ οδηγών, εταιρειών ελικοπτέρων, ταξιδιωτικών πρακτορείων και νοσοκομείων που δήθεν περιέθαλπαν τους τουρίστες.

«Έχει υποβληθεί κατηγορητήριο στο δικαστήριο», δήλωσε ο εκπρόσωπος του Πρωτοδικείου Κατμαντού, Dipak Kumar Shrestha. «Το δικαστήριο λαμβάνει καταθέσεις των κατηγορουμένων, δίνοντας υψηλή προτεραιότητα σε αυτή την υπόθεση διαφθοράς».

Η οικονομική διάσταση της απάτης

Τον Ιανουάριο, οι αρχές συνέλαβαν έξι στελέχη από τρεις γνωστές εταιρείες ορεινής διάσωσης. Η αστυνομία ανέφερε πως οι εταιρείες όχι μόνο προχωρούσαν σε περιττές διακομιδές, αλλά κατασκεύαζαν και τα απαραίτητα έγγραφα για να εισπράξουν τα κονδύλια των ασφαλιστικών εταιρειών.

Οι εισαγγελείς ζητούν συνολικά πρόστιμα ύψους 1,51 δισ. ρουπιών Νεπάλ (περίπου 11,3 εκατ. δολάρια), με τις ποινές να διαφοροποιούνται ανάλογα με τη συμμετοχή κάθε κατηγορουμένου.

Σύμφωνα με τα αστυνομικά αρχεία, το κύκλωμα αποκόμισε τουλάχιστον 19,69 εκατ. δολάρια από ασφαλιστικές αποζημιώσεις. Η εταιρεία Mountain Rescue Service P. Ltd. φέρεται να πραγματοποίησε 171 «ύποπτες διασώσεις» από τις 1.248 που διοργάνωσε, αποκομίζοντας περίπου 10,3 εκατ. δολάρια σε συνεργασία με τοπικά νοσοκομεία.

Η Nepal Charter Service P. Ltd. κατηγορείται ότι υπεξαίρεσε περίπου 8,2 εκατ. δολάρια, ενώ η Everest Experience and Assistance P. Ltd. φέρεται να απέσπασε περί το 1,1 εκατ. δολάρια.

Πλήγμα στην τουριστική φήμη του Νεπάλ

Η απάτη με τις ψεύτικες διασώσεις αποτελούσε εδώ και χρόνια ένα «ανοικτό μυστικό» στην Κατμαντού, πλήττοντας σοβαρά τη φήμη του Νεπάλ στη διεθνή αγορά περιπετειώδους τουρισμού. Τα τελευταία χρόνια, αρκετές μεγάλες ασφαλιστικές εταιρείες, όπως η Travellers Assists, σταμάτησαν να προσφέρουν καλύψεις για τουρίστες που ταξιδεύουν στη χώρα, εξαιτίας της εκτεταμένης απάτης.

Τέλος, υστερα από διεθνή δημοσιεύματα το 2018, η κυβέρνηση του Νεπάλ συγκρότησε επιτροπή έρευνας με τη συμμετοχή στελεχών του τουριστικού τομέα. Ωστόσο, τα πορίσματα της επιτροπής δεν δημοσιοποιήθηκαν ποτέ και οι εμπλεκόμενες εταιρείες δεν αντιμετώπισαν κυρώσεις.

Πηγή: OCCRP.org