Για ζαχαρωμένα Χριστούγεννα

Κέικ με φρουί γλασέ και ξηρούς καρπούς, σοκολατένιοι κορμοί, πιτάκια με γέμιση κόκκινης κολοκύθας και σταφίδες, λαγοί και αστεράκια από αμυγδαλόπαστα, λουκουμάδες με μέλι ή σιρόπι είναι μερικά μόνο από τα γλυκά των Χριστουγέννων που με τη γεύση και το άρωμά τους  κάνουν ακόμη πιο ενδιαφέρουσες τις γιορτές την ώρα που ανταλλάσσονται θερμές ευχές, δώρα και φιλιά. Ειδικά στην Αυστραλία, η πάβλοβα είναι το πιο θεαματικό χριστουγεννιάτικο γλυκό, στην Αυστρία προσφέρουν παραδοσιακά μισοφέγγαρα πασπαλισμένα με άχνη και στην Ολλανδία πικάντικα μπισκοτάκια με τζίντζερ, ενώ στη Γαλλία, τη χώρα της υψηλής γαστρονομίας, τα Χριστούγεννα έχουν την τιμητική τους τα δαμάσκηνα με Armagnac, το παλαιότερο γαλλικό απόσταγμα.

Vanillekipferl (μισοφέγγαρα βανίλιας). Χτυπάμε 16 κ.σ. μαλακό ανάλατο βούτυρο με 1 φλ. ζάχαρη άχνη και 4 βανιλίνες, προσθέτουμε 150 γρ. ψίχα καρύδι ψιλοκομμένη και 2 1/2 φλ. αλεύρι. Πλάθουμε τη ζύμη σε σχήμα κυλίνδρου. Κόβουμε σε ροδέλες και με ένα ποτηράκι ή με μια μικρή φόρμα σχηματίζουμε μισοφέγγαρα. Τα μεταφέρουμε σε λαμαρίνα στρωμένη με αντικολλητικό χαρτί και ψήνουμε 12-15 λεπτά σε προθερμασμένο φούρνο στους 170 βαθμούς. Κοσκινίζουμε ζάχαρη άχνη και αφήνουμε να κρυώσουν. Γίνονται περίπου 48 κομμάτια.

Speculaas (πικάντικα μπισκοτάκια). Σε ένα μπολ κοσκινίζουμε 3 φλ. αλεύρι, προσθέτουμε 2 κ.γλ. κανέλα, 1 1/2 κ.γλ. μοσχοκάρυδο, 1 κ.γλ. κόλιανδρο, 1 κ.γλ. τζίντζερ, 1/2 κ.γλ. γαρίφαλο, 1/2 κ.γλ. σόδα, 1/2 κ.γλ. χοντρό αλάτι και 1/4 κ.γλ. λευκό πιπέρι. Χτυπάμε 12 κ.σ. μαλακό ανάλατο βούτυρο με 1 φλ. καστανή ζάχαρη, προσθέτουμε σιγά σιγά το μισό μείγμα με το αλεύρι, κατόπιν 1/3 φλ. γάλα και το υπόλοιπο αλεύρι. Φτιάχνουμε δύο δίσκους και τους αφήνουμε στο ψυγείο δύο ώρες να παγώσουν. Με φόρμες κόβουμε μπισκοτάκια, τα τοποθετούμε σε λαμαρίνα στρωμένη με αντικολλητικό χαρτί και ψήνουμε 16-18 λεπτά σε προθερμασμένο φούρνο στους 170 βαθμούς (γίνονται περίπου 24 κομμάτια.)

Pruneaux à l’ Armagnac (δαμάσκηνα με κονιάκ). Σε μια μικρή κατσαρόλα βράζουμε για δύο λεπτά 1 φλ. νερό, 1 φλ. ζάχαρη, τη φλούδα ενός λεμονιού (μόνο το κίτρινο μέρος) και τον λοβό μιας βανίλιας κομμένο στα δύο. Σε ένα μπολ ρίχνουμε 1/2 κιλό ξερά δαμάσκηνα, περιχύνουμε με το σιρόπι και τα αφήνουμε 12 ώρες να τραβήξουν. Πετάμε τη φλούδα του λεμονιού και τη βανίλια και τοποθετούμε τα δαμάσκηνα σε ένα γυάλινο βάζο. Ανακατεύουμε το σιρόπι με 1 μπουκάλι καλό Armagnac, σουρώνουμε και το ρίχνουμε στο βάζο. Κλείνουμε ερμητικά και αφήνουμε 2-3 εβδομάδες.

Σερβίρουμε 1-2 δαμάσκηνα σε ένα ποτηράκι με λίγο ποτό, συνοδεύουμε παγωτά, κρέμες ή σοκολατένια κέικ και σουφλέ.

Πάβλοβα με ρόδι. Χτυπάμε τα ασπράδια από 8 μεγάλα αβγά μαζί με 1 πρέζα αλάτι, προσθέτουμε σιγά σιγά μισό κιλό (2 1/4 φλ.) ζάχαρη άχνη και συνεχίζουμε να χτυπάμε μέχρι να γίνει μαρέγκα σφικτή και λαμπερή. Πασπαλίζουμε 1 κ.σ. κορνφλάουρ, 2 κ.γλ. λευκό ξίδι και 1 κ.γλ. ροδόνερο και διπλώνουμε απαλά να ενσωματωθούν στη μαρέγκα. Προθερμαίνουμε τον φούρνο στους 180 βαθμούς. Σε μια λαμαρίνα απλώνουμε αντικολλητικό χαρτί και σχεδιάζουμε με μολύβι έναν κύκλο διαμέτρου 20 εκ. Αδειάζουμε τη μαρέγκα πάνω στον κύκλο και με μια σπάτουλα ισιώνουμε την επιφάνεια. Βάζουμε τη λαμαρίνα στον φούρνο, χαμηλώνουμε τη φωτιά στους 140 βαθμούς και ψήνουμε για μία ώρα και τρία τέταρτα (100 λεπτά). Σβήνουμε τη φωτιά και αφήνουμε τη μαρέγκα να κρυώσει μέσα στον φούρνο με την πόρτα ανοικτή.

Βράζουμε για λίγα λεπτά σε χαμηλή φωτιά τον χυμό μισού ροδιού και μισού λεμονιού μέχρι να πήξει ελαφρά. Ετοιμάζουμε σαντιγί με 500 ml (2 φλ.) κρέμα γάλακτος. Αφαιρούμε το χαρτί από τη βάση της μαρέγκας, τη σκεπάζουμε με την κρέμα, ρίχνουμε τους σπόρους των ροδιών και από πάνω το σιρόπι και σερβίρουμε αμέσως.