«Καθένας που δηλώνει συμμετοχή γνωρίζει ότι αυτό είναι το ξεκίνημα ενός νέου διαστημικού προγράμματος και αντιλαμβάνεται τα ρίσκα». Παύση. «Αλλά καθένας θέλει να βρίσκεται σ’ αυτήν την πρώτη πτήση». Και φυσικά ο Ρίτσαρντ Μπράνσον, ο ίδιος ο ιδρυτής της εταιρείας διαστημικών σκαφών Virgin Galactic, δεν θα χάσει την ευκαιρία, όπως δηλώνει ο ίδιος, να είναι από τους έξι επιβάτες που θα ταξιδέψουν στο Διάστημα με το πρώτο ιδιωτικό διαστημόπλοιο που θα μεταφέρει απλούς πολίτες και όχι αστροναύτες. Μαζί του, στο δίωρο ταξίδι του «SpaceShipTwo», θα είναι ακόμη και τα δυο του παιδιά, ο Σαμ και η Χόλι.

Οταν τη δεκαετία του ’80 ο πρώην ηγέτης της Σοβιετικής Ενωσης Μιχαήλ Γκορμπατσόφ είχε προσφέρει στον βρετανό επιχειρηματία Ρίτσαρντ Μπράνσον ένα εισιτήριο για ένα ταξίδι στο Διάστημα, ο ίδιος αποφάσισε αντί να πληρώσει τα 36 εκατ. ευρώ να τα επενδύσει σε ένα νέο όραμα: τη δημιουργία ενός ιδιωτικά χρηματοδοτούμενου εμπορικού διαστημικού αεροσκάφους. «Η μεγαλύτερή μου ανησυχία ήταν η επανείσοδος του σκάφους στην ατμόσφαιρα. Η NASA έχει απολέσει περίπου 3% από τους ανθρώπους που έχει στείλει στο Διάστημα και η επανείσοδος ήταν ο βασικότερος λόγος», εξηγεί ο ίδιος στην «Γκάρντιαν», «και ιδίως σε μια ιδιωτική εταιρεία τέτοιες απώλειες απαγορεύονται».

Ο μηχανικός. Η μεγαλύτερη απειλή κατά τη διαδικασία της επανεισόδου προέρχεται από την ίδια την ταχύτητα του σκάφους. Η θερμότητα και η τριβή στο εσωτερικό της μηχανής μπορεί να την καταστρέψουν ακαριαία. Ο Μπράνσον εντόπισε τον κατάλληλο άνθρωπο: τον θρύλο της αεροδιαστημικής μηχανικής Μπερτ Ρούταν. Ο ίδιος κατόρθωσε το ακατόρθωτο: Επινόησε έναν μηχανισμό «ανέμελης επανεισόδου», κατά τον οποίο τμήματα των φτερών και της ουράς του αεροσκάφους περιστρέφονται προς τα πάνω, μεταμορφώνοντας το σκάφος σε ένα γιγάντιο μπαλάκι του μπάντμιντον. Μ’ αυτόν τον τρόπο η ταχύτητα του σκάφους μειώνεται με μια ομαλότητα που θυμίζει την αιώρηση ενός φτερού. Η γενναιόδωρη προσφορά των 14,5 εκατ. ευρώ από τον συνιδρυτή της Microsoft Πολ Αλεν έδωσε σάρκα και οστά στην ιδέα του «φτερωτού» διαστημόπλοιου. Και τελικά, το μη επανδρωμένο «SpaceShipOne» κέρδισε το 2004 το βραβείο (7 εκατομμυρίων ευρώ) XPrize ως το πρώτο επαναχρησιμοποιήσιμο και ιδιωτικά χρηματοδοτούμενο διαστημικό αεροσκάφος. Αυτό που έμενε, λοιπόν, ήταν η επάνδρωσή του.

«SpaceShipTwo». Σε χρώματα λευκού και ασημένιου, με πολλά παράθυρα –ώστε να έχουν οι επιβάτες καλή θέα της Γης από ψηλά –και μεγαλύτερο κατά 1,6 φορές από το πρωτότυπο, το κομψό «SpaceShipTwo» είναι έτοιμο για εκτόξευση. Μέχρι στιγμής σχεδόν 700 ενδιαφερόμενοι έχουν κάνει κράτηση (με 188.000 ευρώ). Ανάμεσα σε αυτούς είναι και ο διάσημος φυσικός Στίβεν Χόκινγκ και οι ηθοποιοί Αντζελίνα Τζολί, Τομ Χανκς και Λεονάρντο ντι Κάπριο. Ο Μπράνσον σχεδιάζει να στείλει 500 από τους ερασιτέχνες αστροναύτες μέσα στο πρώτο έτος λειτουργίας του προγράμματός του.

Η πτήση. Το «SpaceShipTwo» θα απογειωθεί προσαρτημένο στο αεροπλάνο «WhiteKnightTwo». Σε ύψος δεκαπέντε χιλιομέτρων θα αποκολληθεί από το μητρικό αεροπλάνο και ο πιλότος του θα ενεργοποιήσει τον κινητήρα του πυραύλου. Από τη μηδενική ταχύτητα το σκάφος θα αναπτύξει αστραπιαία μια ταχύτητα 4.000 χιλιομέτρων την ώρα. «Τότε θα βιώσεις μια ορμή που δε θα ξανασυναντήσεις ποτέ στη ζωή σου. Τη στιγμή που σβήνει ο κινητήρας, τον εξωφρενικό θόρυβο που διαπερνά ολόκληρο το σώμα σου διαδέχεται η πλήρης σιωπή –είναι η απόλυτη ομορφιά» περιγράφει ο Μπράνσον.

Τελευταία Νέα