Μέσα σε ένα πλέγμα αντίπαλων κρατών

«Τι συνέβη εντέλει με την Ευρώπη;» αναρωτιέται  ο συγγραφέας που λέει ταυτόχρονα ότι «ο κινεζικός πολιτισμός υπήρξε για μια μεγάλη περίοδο πιο προηγμένος από τον ευρωπαϊκό». Η σταθερή οικονομική ανάπτυξη και η αντιπροσωπευτική κυβέρνηση και τα ατομικά δικαιώματα, «χαρακτηριστικά που σφράγισαν τη νεωτερικότητα», πρωτοεμφανίστηκαν στην Ευρώπη. Η εξήγηση, για τον Χιρστ, έγκειται κυρίως στο γεγονός ότι στην Ευρώπη δεν υπάρχει ένας μοναδικός αυτοκράτορας, όπως στην Κίνα, ο οποίος υπονομεύεται τελικά από την ίδια του την παντοδυναμία. Οι ευρωπαίοι βασιλείς ενεργούσαν «μέσα σε ένα πλέγμα αντίπαλων κρατών», ο ανταγωνισμός των οποίων συνέβαλε στην εξάπλωσή τους πέρα από τους ωκεανούς.