Επιστήμονες μετέτρεψαν ανθρώπινα βλαστοκύτταρα σε μίνι εγκεφάλους μεγέθους μπιζελιού, γνωστούς ως «οργανοειδή», η νευρική δομή των οποίων είναι ανάλογη με εκείνη του εγκεφάλου ενός ανθρώπινου εμβρύου εννέα εβδομάδων. Η εξέλιξη αυτή αναμένεται να φέρει επανάσταση στη μελέτη ασθενειών όπως η σχιζοφρένεια και ο αυτισμός.

Οι επιστήμονες από το Ινστιτούτο Μοριακής Βιοτεχνολογίας της Αυστριακής Ακαδημίας Επιστημών έχουν χρησιμοποιήσει ήδη τους μίνι εγκεφάλους για να ερευνήσουν μια διαταραχή που λέγεται μικροκεφαλία και δεν επιτρέπει στον εγκέφαλο να αναπτυχθεί κανονικά. «Εκτός από το ότι προσφέρουν νέες γνώσεις στον τομέα των διαταραχών του εγκεφάλου των ανθρώπων, οι μίνι εγκέφαλοι θα είναι ιδιαίτερα χρήσιμοι στη φαρμακευτική και στη χημική βιομηχανία», λέει η Μάντλιν Λάνκαστερ, μία από τους συγγραφείς της μελέτης που δημοσιεύθηκε στην ιστοσελίδα της επιθεώρησης «Nature».

Οι επιστήμονες καλλιέργησαν τους μίνι εγκεφάλους τόσο από ανθρώπινα εμβρυϊκά βλαστοκύτταρα όσο και από πολυδυναμικά βλαστοκύτταρα που έλαβαν από ενήλικους ιστούς. Ενας από τους συγγραφείς της μελέτης, ο γενετιστής Αντριου Τζάκσον από το Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, έσπευσε να απαντήσει προκαταβολικά στις ανησυχίες ότι δημιουργούνται εγκέφαλοι-Φράνκενσταϊν σε δοκιμαστικούς σωλήνες. «Επειδή κάτι μπορεί θεωρητικά να γίνει, δεν σημαίνει ότι πρέπει και να γίνει», τόνισε.

Αλλη πιθανή εφαρμογή θα ήταν η δημιουργία ανταλλακτικών του εγκεφάλου για την αντιμετώπιση της γήρανσης. «Κάτι τέτοιο θα ήταν συναρπαστικό, αλλά είμαι απαισιόδοξος», δηλώνει ο Γιούργκεν Νόμπλιχ, επικεφαλής των ερευνητών της Ακαδημίας και διευκρινίζει ότι η ηλεκτρική δραστηριότητα των εγκεφάλων δεν μπορεί να παρομοιαστεί με τη σκέψη.