Αρχαίος ημών πρόγονος ένας «αρουραίος» από την εποχή των δεινοσαύρων

Ενα μικρό ζωάκι στο μέγεθος αρουραίου, που έζησε προτού εξαφανιστούν οι δεινόσαυροι, ίσως είναι ο κοινός πρόγονος του ανθρώπου και άλλων θηλαστικών. Το ζωάκι αυτό ζύγιζε περίπου 250 γραμμάρια, τρεφόταν με έντομα και είχε τριχωτή ουρά μεγαλύτερη από το μέγεθος του σώματός του. Σκαρφάλωνε σε δέντρα αλλά είχε δόντια διαφορετικά από των τρωκτικών.

Την άποψη αυτή υποστηρίζουν ειδικοί από το Πανεπιστήμιο Stony Brook στο Λονγκ Αϊλαντ των ΗΠΑ, οι οποίοι μελέτησαν επί έξι χρόνια την εξέλιξη του οικογενειακού δέντρου των θηλαστικών. Το μικρόσωμο ζώο, με την ονομασία Protungulatum donnae, διέθετε πολλά ανατομικά χαρακτηριστικά που υποδήλωναν ότι μπορούσε να γεννά ζωντανά μικρά. Το συγκεκριμένο ζώο, κατά τους ειδικούς, φαίνεται πως ήταν ο πρόγονος των πλακουντοφόρων θηλαστικών απ’ όπου προέκυψαν σήμερα περισσότερα από 5.400 είδη. Από τις μυγαλές και τους ελέφαντες μέχρι τις νυχτερίδες, τις φάλαινες, τους σκύλους, τις γάτες ακόμη και τους ανθρώπους.

Οι επιστήμονες με επικεφαλής τη Μορίν Ο’Λίρι συνέθεσαν τη φυσιογνωμία του μικρού ζώου ύστερα από εμπεριστατωμένη συνθετική ανάλυση που έκαναν με γενετικές πληροφορίες και απολιθώματα. Στην ουσία, δημιούργησαν από την αρχή ένα γενεαλογικό δέντρο των θηλαστικών, αξιοποιώντας γενετικά δεδομένα σχετικά με 4.500 ανατομικά χαρακτηριστικά από 46 είδη θηλαστικών που ζουν σήμερα και από 40 απολιθώματα θηλαστικών, ώστε να οπτικοποιήσουν τη μορφή που είχε. Οδηγήθηκαν στο συμπέρασμα ότι το μικρό ζώο εμφανίστηκε μετά τον αφανισμό ειδών πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, που σήμανε και το τέλος των δεινοσαύρων.

Η επικεφαλής των ειδικών, που δημοσίευσαν τη μελέτη τους στο «Science», είπε πως δεν υπάρχουν ενδείξεις από πού προήλθε το ζώο ούτε και πώς οι απόγονοί του εξαπλώθηκαν στη Γη.