Αεροπλάνο με επιδόσεις πυραύλου

Πλέον γνωρίζουμε πώς θα ταξιδεύουμε στο μέλλον – κλεισμένοι μέσα σε έναν πύραυλο δίχως παράθυρα ο οποίος θα κινείται με ταχύτητα μεγαλύτερη των 6.000 χιλιομέτρων ανά ώρα, πετώντας σε ύψος 35.000 μέτρων, στην εσχατιά της ατμόσφαιρας της Γης. Το αεροπλάνο του μέλλοντος θα διανύει την απόσταση από το Λονδίνο έως την Αυστραλία (18.000 χιλιόμετρα) σε λιγότερο από πέντε ώρες, τόσο όσο χρειάζεται κάποιος σήμερα για να ταξιδέψει από την Αθήνα έως τη Μόσχα, τόσο όσο απαιτείται για να παρακολουθήσει μία ταινία, να φάει ένα γεύμα και να ξεφυλλίσει μία εφημερίδα. Δεν πρόκειται για σενάριο επιστημονικής φαντασίας, αλλά για σχέδιο της επιστήμης του παρόντος. Το LAPCAT, αυτό είναι το όνομα του φουτουριστικού αεριωθούμενου, παρουσιάστηκε προχθές στη Βρετανία. Εχει ήδη εγκριθεί από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος και υπόσχεται να φέρει επανάσταση στις αερομεταφορές στη Γη. Αν βρεθούν τα απαραίτητα κονδύλια (300 εκατ. ευρώ) για την ανάπτυξή του, μέσα σε μία δεκαετία, το LAPCAT θα σκίζει στην κυριολεξία τους αιθέρες. Πρόκειται για μια εφεύρεση βρετανική, επίτευγμα της εταιρείας Reaction Engines, που εδρεύει στην Οξφόρδη, την κατεξοχήν πόλη  του πνεύματος και των γραμμάτων αλλά και των μικρών, εξαιρετικά καινοτόμων και πρωτοποριακών εταιρειών παραγωγής υψηλής τεχνολογίας.

Ο ΚΙΝΗΤΗΡΑΣ. Εκεί, μία ομάδα φυσικών και μηχανικών κατασκεύασαν έναν κινητήρα με το όνομα Sabre (Σπαθί), που έχει τη δυνατότητα να ψύχει τον αέρα από τους 1.000 στους μείον 150 βαθμούς Κελσίου μέσα σε διάστημα μόλις ενός εκατοστού του δευτερολέπτου, επιτρέποντας στο αεριωθούμενο που θα φέρει αυτούς τους κινητήρες να αναπτύξει εξαιρετικά υψηλές ταχύτητες, εξαλείφοντας τον κίνδυνο υπερθέρμανσής του. Ο συγκεκριμένος τύπος κινητήρων ήταν αυτό που έλειπε για να αναπτυχθεί αυτή η νέα γενιά αεροσκαφών – ονομάζονται LAPCAT (ακρωνύμιο του Long-term Advanced Propulsion Concepts and Technology) – ικανών να αναπτύξουν ταχύτητες έως και 5 Μαχ ή αλλιώς πέντε φορές μεγαλύτερη από την ταχύτητα του ήχου. «Μια  εφεύρεση» σύμφωνα με τον επικεφαλής της κατασκευαστικής ομάδας Αλαν Μποντ, «που έχει τη δυνατότητα να αλλάξει δραστικά τη ζωή στον 21ο αιώνα, όπως ακριβώς ο αεριωθούμενος κινητήρας άλλαξε τη ζωή στον 20ό αιώνα».

Ενα Τζάμπο Τζετ μπορεί να φτάσει τα 900 χλμ. ανά ώρα. Το περίφημο στην εποχή του Κονκόρντ, το αεροσκάφος που διήνυε την απόσταση μεταξύ  της Νέας Υόρκης και του Λονδίνου (ή του Παρισιού) σε λιγότερο από τρεις ώρες, άγγιζε τα 2.000 χιλιόμετρα την ώρα, σπάζοντας το φράγμα του ήχου. Το LAPCAT όμως πρόκειται να κινείται ακόμη ταχύτερα. Οι χιλιομετρικές αποστάσεις σχεδόν θα εκμηδενιστούν καθώς το αεροπλάνο του μέλλοντος, για να διανύσει την απόσταση που χωρίζει την Αμερική από την Ασία ή την Ευρώπη από την Αυστραλία, θα χρειάζεται λίγες ώρες.

ΣΤΗ ΣΤΡΑΤΟΣΦΑΙΡΑ. Το LAPCAT θα πετά στα 35.000 μέτρα, τρεις φορές το ύψος στο οποίο πετούν τα σημερινά αεροπλάνα. Η καμπίνα των επιβατών θα είναι συμπιεσμένη ενώ παράθυρα δεν θα υπάρχουν εξαιτίας των ισχυρών εξωτερικών πιέσεων. Το κόστος του εισιτηρίου υπολογίζεται πως θα είναι αντίστοιχο με εκείνο του εισιτηρίου των σημερινών Business Class. Η προοπτική είναι εξαιρετική, υπερηχητική – επιβίβαση στις 12.00 στο Λονδίνο, αποβίβαση μόλις τέσσερις ώρες και κάτι αργότερα στο Σίδνεϊ. Μοναδικό πρόβλημα η διαχείριση του τζετ λαγκ.