Οδύσσεια στο «Εβερεστ του ωκεανού»

Οι πρώτοι έφθασαν πριν ακόμη χαράξει. Εως τις πρώτες μεσημεριανές ώρες, δεκάδες χιλιάδες άνθρωποι στριμώχνονταν στην προβλήτα του Λε Σαμπλ ντ’ Ολόν, στη Δυτική Γαλλία. Ούτε οι σποραδικές βροχές ούτε το ελαφρύ βοριαδάκι στάθηκαν ικανά να τους κρατήσουν στα σπίτια τους. Ηταν όλοι εκεί, συγγενείς, φίλοι και απλοί θεατές, για να κουνήσουν το μαντίλι στους 20 μοναχικούς καπετάνιους που το περασμένο Σάββατο κίνησαν για τον πιο δύσκολο γύρο του κόσμου, τον μοναδικό χωρίς στάσεις  και χωρίς καμία απολύτως βοήθεια: τον 7ο αγώνα ιστιοπλοΐας Vendee Globe.

Από το 1989, όταν ο γάλλος ιστιοπλόος Φιλίπ Ζαντό εγκαινίασε αυτήν την οδύσσεια των 24.000 ναυτικών μιλίων, το τελετουργικό παραμένει πάντα το ίδιο. Κατά τις 9.00 το πρωί – πάντα μήνα Νοέμβριο – ένα ένα τα σκάφη παίρνουν τη θέση τους στη γραμμή εκκίνησης. Οι σκίπερ κάνουν τον τελευταίο έλεγχο και αποχαιρετούν τους δικούς τους, με τους οποίους θα ανταμώσουν ξανά έπειτα από περίπου τρεις μήνες. Στη 1.00 ακριβώς, ο διαιτητής σφυρίζει την έναρξη και οι ιστιοπλόοι αρχίζουν να ανεβαίνουν το «Εβερεστ των θαλασσών».

Ο όρος είναι ένα σχήμα λόγου που χρησιμοποιούν οι διοργανωτές για να δείξουν το μέγεθος της δυσκολίας. Στην πραγματικότητα όμως, τονίζει η «Φιγκαρό», το Vendee Globe είναι πολύ πιο δύσκολο και πολύ πιο επικίνδυνο από την κατάκτηση της κορυφής του Εβερεστ. Για του λόγου το αληθές, αρκεί να συγκρίνει κανείς τους χιλιάδες ορειβάτες που έχουν αναρριχηθεί στο υψηλότερο σημείο του κόσμου με τους μόλις 60 ιστιοπλόους που έχουν καταφέρει να κάνουν μόνοι τους τον γύρο του κόσμου. Γι’ αυτό άλλωστε, το Vendee Globe πραγματοποιείται μόνο κάθε τέσσερα χρόνια.

Για τον φετινό νικητή, το έπαθλο αγγίζει τα 160.000 ευρώ. Κανείς όμως δεν το κάνει για τα χρήματα. Λίγο πριν ξεκινήσει, αφήνοντας πίσω τον σύζυγο και το ενός έτους μωρό της, η μοναδική γυναίκα φέτος, η 38χρονη Σαμάνθα Ντέιβις από τη Βρετανία, αισθανόταν σίγουρη για το εαυτό της. Ισως γιατί το έκανε και το 2008. Τότε είχε τερματίσει τέταρτη. Παρ’ όλ’ αυτά, επέμενε πως είναι σαν την πρώτη φορά: «Πλέω στο άγνωστο».

Τις επόμενες 90 ημέρες, οι 19 σκίπερ – ο γάλλος Μπερτράν ντε Μπροκ, 52 ετών, έχασε την εκκίνηση λόγω βλάβης στο σκάφος του – θα δοκιμάσουν τα όρια της αντοχής τους παίρνοντας 20λεπτους υπνάκους στα κλεφτά ενώ τα βάζουν με τις φουρτουνιασμένες θάλασσες του Ειρηνικού, διαπλέουν τον παγωμένο Νότιο Ωκεανό, περνούν το Ακρωτήριο Χορν, το νοτιότερο άκρο της Λατινικής Αμερικής. Ενας θα τερματίσει πρώτος και θα είναι ο μεγάλος νικητής. Οι υπόλοιποι που θα καταφέρουν να επιστρέψουν στην προβλήτα του Λε Σαμπλ ντ’ Ολόν, κάπου μέσα στον Φλεβάρη του νέου έτους, θα είναι «απλώς» ήρωες.