Αστεροειδής εξέπληξε τους επιστήμονες με την περιεκτικότητά του σε υδρογόνο

Μπορεί να μην είναι ένας υδάτινος κόσμος, ωστόσο ο τεράστιος αστεροειδής Βέστα ή Εστία είναι πλούσιος σε περιεκτικότητα σε ένα εκ των δύο συστατικών του νερού, το υδρογόνο. Το γεγονός αυτό εξέπληξε τους επιστήμονες που τον μελέτησαν με τη διαστημοσυσκευή «Dawn» της NASA. Η υψηλή περιεκτικότητά του σε υδρογόνο, μάλιστα, ενισχύει μια θεωρία που υποστηρίζει ότι στο απώτερο παρελθόν τέτοια ουράνια σώματα που προσέκρουαν σε νεαρούς πλανήτες τούς τροφοδοτούσαν με νερό.

Ο Βέστα έχει διάμετρο 530 χιλιόμετρα και κατέχει ιδιαίτερη θέση ανάμεσα στους αστεροειδείς, επειδή θεωρείται πως αποτελεί το υπόλειμμα ενός πλανήτη που δεν πρόλαβε να σχηματιστεί.

«Είναι ένα ουράνιο σώμα παγωμένο που παρέμεινε σε εμβρυϊκή κατάσταση. Από ένα τέτοιο στάδιο πέρασε κάποτε και η Γη», λέει ο αστρονόμος Μαρκ Σάικς από το Ινστιτούτο Πλανητικών Επιστημών στην Αριζόνα. Για τον λόγο αυτόν αποτελεί και μια πηγή πληροφοριών για το πώς σχηματίστηκε το ηλιακό μας σύστημα.

Το διαστημόπλοιο της NASA συγκέντρωσε δεδομένα για τον αστεροειδή με όργανα ανίχνευσης νετρονίων και ακτίνων γάμμα και οι επιστήμονες από το Ινστιτούτο της Αριζόνας με επικεφαλής τον Τόμας Πρίτιμαν μελέτησαν τη χημική σύσταση της επιφάνειάς του.

Δημιούργησαν φασματικούς χάρτες του αστεροειδούς, οι οποίοι φανέρωσαν την ύπαρξη μεγαλύτερων ποσοτήτων υδρογόνου στους ρεγκόλιθους που βρίσκονται στον ισημερινό του, παρά σε λεκάνες που δημιουργήθηκαν από προσκρούσεις άλλων σωμάτων πάνω του.

Οι ειδικοί πιστεύουν ότι ο αστεροειδής εμπλουτίστηκε με υδρογόνο σταδιακά, από την πρόσκρουση σε αυτόν μιας κατηγορίας μετεωριτών που λέγονται ανθρακούχοι χονδρίτες. Αυτοί προσπίπτουν με χαμηλές σχετικά ταχύτητες και το υδρογονούχο περιεχόμενό τους διατηρήθηκε στην επιφάνεια του αστεροειδούς.