Το τούνελ του θανάτου

«Ελπίζω πως θα ξυπνήσουμε σύντομα και αυτός ο εφιάλτης θα έχει τελειώσει», έγραφε ένα από τα δεκάδες σημειώματα που άφηναν χθες μαθητές, μαζί με ζωγραφιές, έξω από το σχολείο St Lambertus του Χέβερλι, ένα προάστιο της Λουβέν, στη Φλάνδρα του Βελγίου. Αλλά ο «εφιάλτης» είναι πραγματικότητα. Τουλάχιστον 22 μαθητές ηλικίας 11-12 ετών και έξι ενήλικοι έχασαν τη ζωή τους όταν το τουριστικό λεωφορείο που τους μετέφερε πίσω στο Βέλγιο έπειτα από μια χαρούμενη σχολική εκδρομή στα χιόνια, στις ελβετικές Αλπεις, προσέκρουσε μετωπικά στο τοίχωμα σήραγγας, στο καντόνι Βαλέ της Νότιας Ελβετίας. Αλλοι 24 μαθητές τραυματίστηκαν, πολλοί από αυτούς σοβαρά, οι τρεις βρίσκονταν χθες σε κωματώδη κατάσταση. Ακόμα και οι σκληροτράχηλοι, εκπαιδευμένοι διασώστες λύγισαν αντικρίζοντας «μια σκηνή σαν από πόλεμο», βλέποντας το μπροστινό τμήμα του λεωφορείου να έχει μετατραπεί σε άμορφη μάζα και προσπαθώντας όλη νύχτα να απεγκλωβίσουν νεκρούς και τραυματίες – στη συντριπτική τους πλειονότητα παιδιά.

Το λεωφορείο της βελγικής εταιρείας Toptours είχε ξεκινήσει από το Βαλ ντ’ Ανιβιέ, ένα χειμερινό θέρετρο στις ελβετικές Αλπεις, με 52 επιβαίνοντες, ανάμεσά τους 46 παιδιά της έκτης τάξης του δημοτικού από δύο σχολεία του Βελγίου, το St Lambertus του Χέβερλι και το Stekske του Λόμελ, κοντά στα σύνορα με την Ολλανδία. Λίγο μετά τις 9 το βράδυ της Τρίτης, τοπική ώρα, κι ενώ κινούνταν στον αυτοκινητόδρομο Α9 με κατεύθυνση την πόλη Σιόν, το λεωφορείο μπήκε στο Τούνελ Ζερόντ, μια σήραγγα μήκους 2,5 χιλιομέτρων. Λίγο πριν βγει όμως από αυτήν, παρεξέκλινε της πορείας του, χτύπησε στο κράσπεδο και προσέκρουσε μετωπικά στο τσιμεντένιο τοίχωμα ενός χώρου στάθμευσης έκτακτης ανάγκης. Ανάμεσα στους μαθητές ήταν και 10 που κατάγονται από την Ολλανδία, οι εννέα πήγαιναν σχολείο στο Λόμελ και ένας στο Χέβερλι: επτά σκοτώθηκαν, τρεις τραυματίστηκαν.

Ο εισαγγελέας του Βαλέ, Ολιβιέ Ελσιγκ, δήλωσε πως ο οδηγός δεν έτρεχε υπερβολικά την ώρα του δυστυχήματος – το όριο στη σήραγγα είναι τα 100 χιλιόμετρα την ώρα. Τα παιδιά στο λεωφορείο φορούσαν τις ζώνες τους, προσέθεσε• και κανένα άλλο όχημα δεν ενεπλάκη. Δύο ακόμα λεωφορεία της Toptours γεμάτα μαθητές από το Βέλγιο είχαν προπορευτεί και έφτασαν χωρίς πρόβλημα χθες στον προορισμό τους. Οι ερευνητές, δήλωσε χθες ο Ελσιγκ, εξετάζουν τρία πιθανά αίτια για το δυστύχημα: τεχνικό πρόβλημα, πρόβλημα υγείας του οδηγού ή ανθρώπινο σφάλμα. Ο βέλγος υπουργός Μεταφορών, πάντως, έλεγε νωρίτερα πως η Toptours έχει άριστο ιστορικό, το μοιραίο λεωφορείο είχε περάσει από μηχανικό έλεγχο πριν από πέντε μήνες και οι δύο οδηγοί (που σκοτώθηκαν, μαζί με τους τέσσερις ενήλικους συνοδούς των παιδιών) είχαν φτάσει στο θέρετρο μία ημέρα πριν την αναχώρηση, όπως προβλέπουν οι κανονισμοί ασφαλείας.

«Είναι μια μαύρη ημέρα για όλο το Βέλγιο», δήλωσε εμφανώς ταραγμένος ο βέλγος Πρωθυπουργός Ελιο ντι Ρούπο, που μετέβη χθες στη Σιόν. Γονείς και συγγενείς των μαθητών έκαναν το ίδιο ταξίδι με μισθωμένα από τη βελγική κυβέρνηση αεροσκάφη – κάποιοι από αυτούς δεν γνώριζαν αν το παιδί τους έχει επιβιώσει.