Ο Πωλ Στάνφορντ είχε ζήσει μια ζωή όλο σφάλματα και απογοητεύσεις, προδοσίες και αποτυχίες. Μέχρι την 3η Νοεμβρίου 1998, την ημέρα που οι ψηφοφόροι στην αμερικανική Πολιτεία του Ορεγκον ενέκριναν τη χρήση τις μαριχουάνας για ιατρικούς λόγους. Και η ζωή του Στάνφορντ άλλαξε άρδην. Σήμερα είναι ένας επιχειρηματίας της ιατρικής μαριχουάνας. Κάθε φορά που μια Πολιτεία εγκρίνει τη χρήση της, ο Στάνφορντ είναι παρών. Στο Ορεγκον, τη Χαβάη, το Μίσιγκαν, τη Μοντάνα, το Κολοράντο όπου είναι νόμιμη, χρεώνει μια μικρή αμοιβή για πρόσβαση σε φιλικούς γιατρούς. Ανθρωποι φτάνουν στα ιατρεία των γιατρών αυτών ως πελάτες και αναχωρούν οι περισσότεροι ως ασθενείς.

Ηταν μια ιδέα χάρη στην οποία κέρδισε χιλιάδες δολάρια – μερικοί μιλούν για εκατομμύρια. Το Ιδρυμα Κάνναβης που ίδρυσε έχει δημιουργήσει κλινικές ή κινητά ιατρεία σε 20 πόλεις έξι Πολιτειών και επεκτείνεται. Μέσα σε 13 χρόνια, από το 1998, ο 50χρονος Στάνφορντ κατάφερε να βγει από την τρύπα του χρέους στην οποία ήταν μέχρι τότε χωμένος, και να μπει στη ζεστή αγκαλιά της αμερικανικής κοινότητας της ιατρικής μαριχουάνας.

Ο Στάνφορντ δεν είναι μόνον ένα είδος διανομέα αδειών χρήσης της μαριχουάνας. Είναι επίσης ένας «πρασινοδάκτυλος» καλλιεργητής και έχει κερδίσει πρώτα βραβεία σε διαγωνισμούς με τα 80 φυτά που καλλιεργεί σε μια αποθήκη στο νοτιοανατολικό Πόρτλαντ. Ωστόσο ο Στάνφορντ έχει και μια άλλη πλευρά. Πιστωτές λένε πως τους εξαπάτησε, η κυβέρνηση τον καταγγέλλει ως φοροφυγά. Εχει κατηγορηθεί για κακουργήματα και έχει αποφύγει τη δίκη αποδεχόμενος μικρότερες κατηγορίες. Εχει κηρύξει πτώχευση τουλάχιστον δύο φορές. Επί τουλάχιστον τρία χρόνια πλήρωνε τους προσωπικούς λογαριασμούς του με χρήματα του ιδρύματος και, όταν οι Αρχές το ανακάλυψαν, απλώς κατήργησε τον χαρακτηρισμό του ιδρύματος ως μη κερδοσκοπικής επιχείρησης. Οταν τον στριμώχνουν, καταφέρνει να ξεγλιστράει. Στην τελευταία δίκη του πλήρωσε περισσότερα από 10.000 δολάρια πρόστιμο επειδή επί δύο χρόνια δεν πλήρωνε φόρους και υποχρεώθηκε να προσφέρει 160 ώρες κοινοτικής εργασίας.

Εντούτοις, εδώ και τρεις δεκαετίες ο Στάνφορντ έχει τη συμπαράσταση «πιστών», των ανδρών και των γυναικών του κινήματος για την αποποινικοποίηση της κάνναβης. Αν ήταν πολιτικός, οι άνθρωποι αυτοί θα ήταν ο σκληρός πυρήνας των οπαδών του. Τους διαβεβαιώνει πως το 2012 θα πετύχουν τη νομιμοποίηση της μαριχουάνας. Σύντομα, λέει, η κάνναβη θα πωλείται, θα φορολογείται και θα χρησιμοποιείται ελεύθερα.

Για μερικούς θιασώτες της μαριχουάνας, ο Στάνφορντ είναι κάτι σαν σωτήρας. Ηταν αυτός που έκανε πράξη τον νόμο περί της ιατρικής μαριχουάνας, αυτός που προχώρησε πέρα από την ιδέα να ζητάει ο ασθενής από τον γιατρό του την άδεια να χρησιμοποιεί μαριχουάνα και, αντίθετα, έφερε στους ασθενείς τους γιατρούς που εγκρίνουν τη χρήση της. Στο Ορεγκον, το 99% των ανθρώπων που θέλουν μαριχουάνα (συνήθως επικαλούμενοι «ισχυρούς πόνους») μπορούν χάρη στον Στάνφορντ να την αποκτούν νομίμως. Και όσο οι Πολιτείες «κλείνουν το μάτι» στη χρήση της, αντί να τη νομιμοποιήσουν πλήρως, η επιχείρηση του Στάνφορντ θα ανθεί.