Kepler-22b: o… δίδυμος της Γης

Ο «αδελφός» της Γης περιφέρεται 600 έτη φωτός μακριά, ανακοίνωσαν χθες επιστήμονες της NASA, τονίζοντας ότι ο Kepler-22b είναι ο πλανήτης που έχει τις περισσότερες πιθανότητες από οποιονδήποτε άλλο έχουμε εντοπίσει μέχρι τώρα να φιλοξενεί ζωή.

Ο Kepler-22b έχει ακτίνα 2,4 φορές μεγαλύτερη από της Γης και περιστρέφεται σε «φιλόξενη ζώνη» γύρω από έναν ήλιο, δηλαδή σε μια περιοχή που επιτρέπει λόγω της θερμοκρασίας (είναι γύρω στους 22 βαθμούς Κελσίου) την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή, παράγοντας κρίσιμος για την ανάπτυξη και συντήρηση κάποιων μορφών ζωής. Οι επιστήμονες μέχρι στιγμής δεν ξέρουν εάν πρόκειται για βραχώδη, υγρό ή αέριο πλανήτη, εάν όμως είναι βραχώδης θα πολλαπλασιαστούν οι πιθανότητες για ύπαρξη ζωής.

Ο Kepler-22b εντάχθηκε έτσι σε έναν κατάλογο 1.094 πλανητών που έχουν εντοπισθεί να περιστρέφονται γύρω από άλλα αστέρια, μακριά από το ηλιακό μας σύστημα και θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν ζωή. «Πλησιάζουμε όλο και πιο κοντά σε πλανήτες με μέγεθος αντίστοιχο της Γης που να είναι κατοικήσιμοι», δήλωσε η αστρονόμος του Πανεπιστημίου του Σαν Χοσέ Νάταλι Μπατάλα, εκ των επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας του τηλεσκοπίου Kepler που εντόπισε τον συγκεκριμένο πλανήτη πριν από έναν χρόνο, αλλά επέλεξαν να τον μελετήσουν καλύτερα και να γνωστοποιήσουν το εύρημά τους όταν θα είχαν περισσότερα στοιχεία.

Το διαστημικό τηλεσκόπιο, η λειτουργία του οποίου άρχισε πριν από τρία χρόνια, αναζητεί πλανήτες με συνθήκες ευνοϊκές για την ανάπτυξη της ζωής. Ο Kepler-22b είναι ο πρώτος πλανήτης με τόσες πιθανότητες να φιλοξενεί ζωή και που περιστρέφεται γύρω από ένα αστέρι σαν τον Ηλιο, αναφέρουν οι επιστήμονες στην έκθεσή τους που θα δημοσιευθεί στην Επιθεώρηση Αστροφυσικής. Το γεγονός βέβαια ότι απέχει 600 έτη φωτός δημιουργεί δυσκολίες στο να τον εξερευνήσουμε από κοντά: ένα έτος φωτός είναι η απόσταση την οποία διανύει το φως στη διάρκεια ενός χρόνου, δηλαδή περίπου 10 τρισεκατομμύρια χλμ. Το διαστημικό τηλεσκόπιο είναι στραμμένο στους αστερισμούς του Κύκνου και της Λύρας, όπου βρίσκονται περίπου 150.000 αστέρια.