«Χιούστον, η αποστολή ολοκληρώθηκε»

Στο Κέντρο Ελέγχου της NASA στο Χιούστον του Τέξας όλοι προσπαθούσαν να παραμείνουν ψύχραιμοι το πρωί της Πέμπτης, την ώρα που το διαστημικό λεωφορείο «Atlantis» προσγειωνόταν στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της Φλόριντας, ολοκληρώνοντας την τελευταία του αποστολή – και μαζί την εποχή των διαστημικών λεωφορείων που διήρκεσε τρεις δεκαετίες. Ολοι οι υπόλοιποι όμως δεν μπορούσαν να συγκρατήσουν τα δάκρυά τους – οι συγγενείς των αστροναυτών, πολλοί από τους 7.000 εργαζομένους στη NASA και βέβαια οι τέσσερις αστροναύτες που αποτελούσαν το τελευταίο πλήρωμα του «Atlantis».

Οπως γράφουν αναλυτές, τα δάκρυα θα μπορούσαν να έχουν και άλλον λόγο, μια και το πένθος ταιριάζει στο τέλος της αμερικανικής υπεροχής στο Διάστημα, που διήρκεσε σχεδόν πενήντα χρόνια. Η 12ήμερη αποστολή του «Atlantis» ήταν η πρώτη αποστολή κατασκευών της ΝΑSA στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μετά την καταστροφή του «Columbia» το 2003. Οι αστροναύτες πραγματοποίησαν τρεις διαστημικούς περιπάτους και εγκατέστησαν μια νέα μονάδα ηλιακής ενέργειας στον μισοκατασκευασμένο διαστημικό σταθμό. Από εδώ και πέρα τις επισκευές στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό θα πραγματοποιούν οι ρώσοι κοσμοναύτες.

«Το σκάφος αυτό με τη θέση του στην Ιστορία εξασφαλισμένη, φθάνει στο λιμάνι για τελευταία φορά. Τα ταξίδια του τελειώνουν», ήταν τα λόγια του επικεφαλής του Κέντρου Ελέγχου την ώρα που το «Atlantis» προσγειωνόταν υπό τα χειροκροτήματα και τις ζητωκραυγές μερικών χιλιάδων ανθρώπων που είχαν συγκεντρωθεί για τον λόγο αυτό στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ. «Σας ευχαριστούμε “Columbia”, “Challenger”, “Discovery”, “Endeavour” και “Atlantis”», είπε ο Ρομπ Ναβίας. Ο διοικητής του «Atlantis» Κρίστοφερ Φέργκιουσον απάντησε: «Τα διαστημικά λεωφορεία άλλαξαν τον τρόπο που βλέπουμε τον κόσμο και το Σύμπαν. Αποστολή ολοκληρώθηκε, Χιούστον». Ενας άλλος αστροναύτης περιέγραφε αργότερα πόσο έντονα ήταν τα συναισθήματα όλων κατά την προσγείωση. «Δεν νομίζω ότι υπήρξε έστω κι ένας από εμάς που να μη δάκρυσε».

ΠΕΡΙΚΟΠΕΣ. Τα συναισθήματα βέβαια δεν μπορούν να κρύψουν την πραγματικότητα που είναι σκληρή για το διαστημικό πρόγραμμα της NASA, το οποίο έχει υποστεί – λόγω της δύσκολης οικονομικής κατάστασης – μεγάλες περικοπές. Με τα διαστημικά λεωφορεία να γίνονται πλέον μουσειακά εκθέματα, τα σχέδια της ΝΑSA για το μέλλον είναι θολά. Αυτό που συζητείται είναι η μελλοντική δημιουργία νέων διαστημικών οχημάτων που θα μπορούν να στείλουν τους κοσμοναύτες στον Αρη ή σε αστεροειδείς – κάτι όμως που είναι δύσκολο να πραγματοποιηθεί εάν δεν δοθούν και πάλι πολλά δισεκατομμύρια δολάρια στο διαστημικό πρόγραμμα των ΗΠΑ.