Τα σύννεφα λάμπουν γιατί γυρίζει ο Ηλιος

Στην περιστροφή του Ηλιου ίσως να κρύβεται το μυστικό των νεφών που λάμπουν στον νυχτερινό ουρανό (noctilucent clouds). Τα σύννεφα αυτά, που παρατηρήθηκαν για πρώτη φορά το 1885, σχηματίζονται ψηλότερα από κάθε άλλο σύννεφο στη Γη, δηλαδή σε ύψος ακόμη και 80 χιλιομέτρων.

Το χρώμα τους είναι συνήθως αργυρόλευκο ή κυανόλευκο και επειδή βρίσκονται τόσο ψηλά τα βλέπουμε πριν ή μετά τη δύση του Ηλιου, καθώς αυτός τα φωτίζει όταν βρίσκεται κάτω από τον ορίζοντα. Τα φωτεινά σύννεφα είναι όμως ορατά μόνο σε περιοχές μεγάλου γεωγραφικού πλάτους και ιδιαίτερα κατά τις θερινές νύχτες, τόσο στο βόρειο όσο και στο νότιο ημισφαίριο. Η λάμψη τους ποικίλλει ανάλογα με τις μέρες, τις εβδομάδες ή τα χρόνια, χωρίς όμως να μπορεί να πει κανείς το γιατί. Ο Τσαρλς Ρόμπερτ και οι συνεργάτες του από το Πανεπιστήμιο της Βρέμης στη Γερμανία πιστεύει ότι βρήκε το γιατί.

Μετρώντας τις διακυμάνσεις του φωτός που ανακλάται από τα σύννεφα, οι ειδικοί διαπίστωσαν ότι τα σύννεφα «γεμίζουν» και «φθίνουν» μέσα σε περίοδο 27 ημερών. Αυτό λένε ότι σχετίζεται με το χρονικό διάστημα των 27 ημερών που χρειάζεται ο Ηλιος για να κάνει μια περιστροφή γύρω από τον άξονά του. Ο παράγοντας που παίζει ρόλο στη φωτεινότητα των νεφών είναι η υπεριώδης ακτινοβολία. Η εκπομπή της υπεριώδους ακτινοβολίας από τον Ηλιο δεν είναι ομοιόμορφη. Επομένως καθώς αυτός περιστρέφεται, οι περιοχές του από τις οποίες εκπέμπεται η ακτινοβολία άλλοτε βλέπουν λιγότερο κι άλλοτε περισσότερο τη Γη.