Σιγά σιγά κατεβήκαμε από τα δέντρα, δείχνουν απολιθώματα

ΝΕΟ ΦΩΣ στην εξέλιξη του ανθρώπου αναμένεται ότι θα ρίξουν τα απολιθώματα δύο σκελετών ενός ώς τώρα άγνωστου είδους ανθρωπιδών (πρώιμοι άνθρωποι), τα οποία ανακαλύφθηκαν στη Νότια Αφρική. Τα απολιθώματα είναι ενός ενήλικου θηλυκού και ενός νεαρού αρσενικού και ενδέχεται να πρόκειται για μητέρα και γιο. Η ηλικία τους είναι λίγο μικρότερη από δύο εκατομμύρια χρόνια. Ανακαλύφθηκαν μέσα σε μια σπηλιά κοντά στη Μαλάπα, στον Χώρο Παγκόσμιας Κληρονομιάς «Κοιτίδα της Ανθρωπότητας», κοντά στο Γιοχάνεσμπουργκ.

Η ομάδα των επιστημόνων που έκανε την ανακάλυψη αναφέρει στην επιθεώρηση Science ότι στο νέο είδος θα δοθεί το όνομα Αustralopithecus sediba.

Οι ερευνητές πιστεύουν ότι το «μωσαϊκό» των χαρακτηριστικών αυτού του νέου είδους σημαίνει ότι καλύπτεται ένα σημαντικό χάσμα ανάμεσα στους παλαιότερους ανθρωπίδες και την ομάδα των πιο σύγχρονων ειδών που είναι γνωστά ως Ηomo και στο οποίο περιλαμβάνεται το είδος μας, ο Ηomo sapiens.

Τα απολιθώματα δείχνουν ότι δεν υπήρξε κάποια απότομη μετάβαση από τους πιθήκους που ζούσαν στα δένδρα στον άνθρωπο που περπατούσε όρθιος στο έδαφος. Υπήρξε αντίθετα μια μακρά περίοδος κατά την οποία οι πρόγονοί μας διατήρησαν χαρακτηριστικά όπως τα μακριά χέρια και το αντιτακτό μεγάλο δάχτυλο στα πόδια, με τα οποία μπορούσαν να πιάνουν κλαδιά, όπως με τα χέρια.

«Τα απολιθώματα αυτά μάς προσφέρουν ένα παράθυρο σε μια κρίσιμη περίοδο κατά την οποία οι ανθρωπίδες πέρασαν από τη ζωή στα δένδρα στη ζωή στο έδαφος», λέει ο Λι Ρ. Μπέρτζερ του νοτιοαφρικανικού Πανεπιστημίου του Βιτβάτερσραντ.