… ενώ ο μπίζνεσμαν αποχωρεί στα 52 του

Ο Μπιλ Γκέιτς αποσύρεται κατά κάποιον τρόπο. Είναι ακόμη μόνο 52 χρόνων και θα περνά πλέον περισσότερο χρόνο διευθύνοντας την πλουσιότερη φιλανθρωπική οργάνωση στον κόσμο, το Ίδρυμα Μπιλ και Μελίντα Γκέιτς. Θα εξακολουθήσει να είναι (μη εκτελεστικός) πρόεδρος της Μicrosoft και ο μεγαλύτερος μέτοχος της εταιρείας, όμως χθες ήταν η τελευταία ημέρα του ως εργαζομένου πλήρους απασχόλησης στον γίγαντα των λογισμικών, τερματίζοντας ανεπισήμως την καριέρα του ως επιχειρηματικού ηγέτη.

Τα κορυφαία σε πωλήσεις προϊόντα της Μicrosoft, τα προγράμματα Windows και Οffice, χρησιμοποιούνται κάθε μέρα σε γραφεία και σπίτια σ΄ όλο τον κόσμο. Πέρα όμως απ΄ αυτό, ο Γκέιτς και η εταιρεία του, που ιδρύθηκε πριν από 33 χρόνια, διαμόρφωσαν εκ θεμελίων τον τρόπο που ο κόσμος αντιλαμβάνεται τον ανταγωνισμό στις βιομηχανίες στις οποίες η τεχνολογία παίζει κεντρικό ρόλο, τη συμπεριφορά των σύγχρονων αγορών, ακόμη και την αντιμονοπωλιακή νομοθεσία. Κατά μία έννοια, ο Μπίλ Γκέιτς μπορεί να θεωρηθεί η κορυφαία προσωπικότητα το δευτέρου ημίσεως του 20ού αιώνα στην εφαρμοσμένη οικονομική.

Όποιο κι αν θα είναι το μέλλον της Μicrosoft, η κληρονομιά του Γκέιτς είναι εντυπωσιακή. Ο κύριος λόγος που υπάρχουν πάνω από ένα δισεκατομμύριο αντίτυπα του λειτουργικού συστήματος Windows σε προσωπικούς Η/Υ σ΄ όλο τον κόσμο, σύμφωνα με εμπειρογνώμονες της βιομηχανίας και οικονομολόγους, είναι ότι ο Γκέιτς συνέλαβε και ανέπτυξε δύο σχετικές έννοιες σε κλίμακα πρωτοφανή ώς τότε- αυτή της «δικτυακής επίδρασης» και αυτή της δημιουργίας «τεχνολογικής πλατφόρμας». Με απλά λόγια, η δικτυακή επίδραση σημαίνει ότι η αξία ενός προϊόντος αυξάνει στο βαθμό που το χρησιμοποιούν περισσότεροι άνθρωποι. Τεχνολογική πλατφόρμα είναι μια ομάδα εργαλείων ή υπηρεσιών που άλλοι μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να φτιάξουν τα δικά τους. Έτσι η οικοδόμηση μιας τεχνολογικής πλατφόρμας εν είδει «πάγκου εργασίας» ενθαρρύνει περισσότερους ανθρώπους να ενταχθούν στο δίκτυο, πράγμα που προσελκύει περισσότερο ενδιαφέρον για την πλατφόρμα, γεγονός που διευρύνει το δίκτυο, και πάει λέγοντας.

«Ο Γκέιτς είδε τα προγράμματα ως μια αγορά χωριστή από εκείνη των συσκευών των Η/Υ πριν από οποιονδήποτε άλλον, όμως η μεγάλη διορατικότητά του ήταν ότι αναγνώρισε τη δύναμη της δικτυακής επίδρασης που έχουν τα προγράμματα», λέει ο Μάικλ Κουζουμάνο, καθηγητής στη Σχολή Σλόαν για τη Διοίκηση στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης (ΜΙΤ). Αυτό, προσθέτει, ήταν η ουσιαστική διαφορά στους δρόμους που ακολούθησαν η Μicrosoft και η Αpple, η οποία ήταν αρχικά η πρώτη εταιρεία προσωπικών Η/Υ. Η Αpple, λέει, επικέντρωσε τις προσπάθειές της μόνο στο να φτιάχνει εξαιρετικά προϊόντα, ενώ η Μicrosoft εξέθρεψε ένα διευρυνόμενο επιχειρηματικό οικοσύστημα, με προγραμματιστές εκτός εταιρείας οι οποίοι χρησιμοποιούν και εξαρτώνται από την τεχνολογία της Μicrosoft. «Η Αpple ήταν ανέκαθεν μια εταιρεία προϊόντων και η Μicrosoft μια εταιρεία πλατφόρμας», λέει ο Κουζουμάνο. Το αποτέλεσμα, προσθέτει, είναι ότι σήμερα η Αpple φτιάχνει εξαιρετικά προϊόντα, μολονότι το μερίδιό της στην αγορά είναι μικρό, ενώ περισσότερο από 90% των προσωπικών Η/Υ χρησιμοποιούν προγράμματα της Μicrosoft.

Είναι η κορυφαία προσωπικότητα του β΄ μισού του 20ού αι. στην εφαρμοσμένη οικονομική

Η διαδοχή. Ο Μπιλ Γκέιτς θα διατηρήσει στη Μicrosoft μόνο τον τίτλο του μη εκτελεστικού προέδρου του διοικητικού συμβουλίου. Το μέλλον της εταιρείας που έχει την έδρα της στο Ρέντμοντ, στην πολιτεία Ουάσινγκτον, θα αναλάβει τώρα ο γενικός διευθυντής του ομίλου Στιβ Μπάλμερ, ο οποίος είχε διαδεχθεί τον Γκέιτς το 2000 στη γενική διεύθυνση της Μicrosoft. Ο Γκέιτς θα περνάει μια φορά την εβδομάδα από την έδρα της για να εργάζεται σε προγράμματα σε τομείς όπως η έρευνα στο Ίντερνετ. Η αποχώρησή του δεν αναμένεται να μεταφραστεί σε σημαντικές αλλαγές στη διεύθυνση της επιχείρησης