Παράταση της αγωνίας

Νύχτα αγωνίας πέρασαν οι επτά αστροναύτες του Ντισκάβερι μετά την απόφαση
της NASA να αναβάλει για σήμερα το μεσημέρι την προγραμματισμένη επάνοδο του
διαστημικού λεωφορείου στη Γη.

H κακοκαιρία που επικρατούσε στη Φλόριντα ενέτεινε την ανησυχία της NASA, η
οποία έλαβε την απόφαση να αναβάλει για σήμερα την προγραμματισμένη για χθες
επιστροφή. Έτσι παρατάθηκε το σασπένς γύρω από την προσγείωση του Ντισκάβερι,
με την οποία ολοκληρώνεται η πρώτη πτήση διαστημικού λεωφορείου μετά την
καταστροφή του Κολούμπια, το 2003. Το «πλονζόν» του Ντισκάβερι στη γήινη
ατμόσφαιρα ήταν η κορύφωση της αγωνίας των ανθρώπων της NASA, μετά τον χαμό
των επτά αστροναυτών του Κολούμπια κατά την είσοδό του στην ατμόσφαιρα.

H καιρική αστάθεια, με ενδεχόμενες καταιγίδες και βαρομετρικά χαμηλά,
υποχρέωσαν τον διευθυντή της πτήσης Λιρόι Κέιν να αναβάλει την προσγείωση για
24 ώρες. «Δεν μπορούμε να νιώθουμε άνετα με αυτή την αστάθεια», είπε ο
αστροναύτης Κεν Χαμ από το κέντρο ελέγχου του Χιούστον στους αστροναύτες του
Ντισκάβερι, ανακοινώνοντάς τους την αναβολή.

Δύο φορές

Οι υπεύθυνοι του προγράμματος επιχείρησαν δύο φορές χθες να φέρουν πίσω το
Ντισκάβερι, που βρισκόταν ήδη 13 ημέρες σε τροχιά γύρω από τη Γη, αλλά
κατέληξαν τελικά ότι η κυβερνήτης Αϊλίν Κόλινς θα πρέπει να έχει καθαρή
ορατότητα τουλάχιστον τριών μιλίων πάνω από τον διάδρομο προσγείωσης στο
διαστημικό κέντρο Κένεντυ. Μία από τις προϋποθέσεις που θέτει η NASA για
ασφαλή προσγείωση του σκάφους είναι να μην υπάρχουν βροχοπτώσεις ή καταιγίδες
σε ακτίνα 35 μιλίων. Σαν τελευταία προφύλαξη, η κυβερνήτης Κόλινς διόρθωσε
ελαφρά την τροχιά του Ντισκάβερι έτσι που, αν χρειαζόταν να προσγειωθεί στην
Καλιφόρνια, να μην πετάξει πάνω από το Λος Άντζελες. Στο δυστύχημα του
Κολούμπια, συντρίμμια από το σκάφος είχαν πέσει στο Τέξας και τη Δυτική
Λουιζιάνα. H NASA δεν θέλει να ξαναπετάξουν τα διαστημικά λεωφορεία της πάνω
από πυκνοκατοικημένες περιοχές.

H προσγείωση είχε προγραμματιστεί να γίνει είτε στις 12.07 ή στις 13.43 σήμερα
στη Φλόριντα είτε στις 15.12 σε εφεδρικό αεροδρόμιο στην Καλιφόρνια (ή μιάμιση
ώρα αργότερα, αν παρίστατο ανάγκη, στην αεροπορική βάση Γουάιτ Σαντς στο Νέο
Μεξικό).

«Δεν είμαστε ακόμα ώριμοι»

H ΑΝΑΒΟΛΗ της Δευτέρας ήταν μία ακόμη αναποδιά για τη NASA, η οποία σε
αυτή την αποστολή βρέθηκε αντιμέτωπη με σωρεία προβλημάτων. «H επανδρωμένη
πτήση στο Διάστημα παραμένει ένα δύσκολο πράγμα, δεν βρισκόμαστε στη φάση
ωριμότητας αλλά στο ξεκίνημα αυτών των εγχειρημάτων», υποχρεώθηκε να πει ο
Μάικλ Γκρίφιν, διευθυντής της NASA. Αυτή η πτήση είχε πολλά τεχνικά
προβλήματα, πρώτα από όλα με έναν ηλεκτρονικό μετρητή της εξωτερικής δεξαμενής
καυσίμων. Αργότερα, οι αστροναύτες υποχρεώθηκαν για πρώτη φορά στην ιστορία να
επισκευάσουν ταινίες που είχαν αποκολληθεί από τα θερμομονωτικά πλακίδια του
σκάφους, τα οποία είναι ζωτικής σημασίας για την προστασία από τις υψηλές
θερμοκρασίες που αναπτύσσονται κατά την είσοδο στην ατμόσφαιρα.