«Aνώμαλη προσγείωση» για τα διαστημικά λεωφορεία

H NASA καθήλωσε στο έδαφος τον στόλο των διαστημικών λεωφορείων της,

παραδεχόμενη πως δεν έχει ακόμη λύσει το πρόβλημα που προκάλεσε το 2003 την

τραγωδία του Κολούμπια και τον θάνατο των επτά αστροναυτών του. Στο μεταξύ, το

Ντισκάβερι προσδέθηκε χθες με επιτυχία στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).

H σύνδεση του διαστημικού λεωφορείου με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό έγινε

σύμφωνα με το πρόγραμμα, σε λιγότερο από 48 ώρες μετά την εκτόξευση του

Ντισκάβερι από το διαστημικό κέντρο Κέννεντυ. Πριν προσδεθεί, το διαστημικό

λεωφορείο έκανε ελιγμούς σε μικρή απόσταση από τον ISS, ώστε το πλήρωμα του

τελευταίου να μπορέσει να φωτογραφίσει τη θερμική ασπίδα του Ντισκάβερι. Οι

εικόνες εστάλησαν στη συνέχεια στη NASA, όπου μηχανικοί θα αποφανθούν αν

υπάρχει κάποια ζημιά στο θερμικό τοίχωμα.

Έπειτα από μία ημέρα με δηλώσεις για τη «σχεδόν άψογη» εκτόξευση του

διαστημικού λεωφορείου, οι διευθυντές της NASA αποκάλυψαν ότι ανησυχούν σοβαρά

για το κομμάτι μονωτικού αφρού που αποσπάσθηκε από την εξωτερική δεξαμενή

καυσίμων του Ντισκάβερι κατά την απογείωσή του, την Τρίτη. Το θραύσμα δεν

χτύπησε το διαστημικό λεωφορείο, αλλά οι συνέπειες θα ήταν μοιραίες αν αυτό

γινόταν. Ένα κομμάτι τέτοιου μονωτικού αφρού είχε προκαλέσει την καταστροφή

του Κολούμπια το 2003, αφού άνοιξε τρύπα στο φτερό με αποτέλεσμα να περάσουν

μέσα στο κύτος θερμά αέρια κατά την επιστροφή του στην ατμόσφαιρα.

Τα στελέχη της NASA υπογραμμίζουν ότι η αποστολή του Ντισκάβερι δεν

αντιμετωπίζει κίνδυνο, ωστόσο καθήλωσαν τον στόλο των διαστημικών λεωφορείων

έως ότου οι μηχανικοί της διαστημικής υπηρεσίας βεβαιωθούν ότι δεν θα

ξανασυμβεί κάτι παρόμοιο. Μετά το 2003 είχαν γίνει τροποποιήσεις στο

διαστημικό λεωφορείο σε μια προσπάθεια να διορθωθεί το πρόβλημα. «Πιστεύαμε

πως ήταν ασφαλές. Προφανώς, με την ποσότητα των θραυσμάτων που είχαμε (κατά

την εκτόξευση του Ντισκάβερι), είχαμε κάνει λάθος», δήλωσε ο διευθυντής του

προγράμματος των διαστημικών λεωφορείων Μπιλ Πάρσονς. H NASA υπολόγιζε να

εκτοξεύσει το διαστημικό λεωφορείο Ατλαντίς τον Σεπτέμβριο. Τώρα το σχέδιο

αυτό είναι πολύ αβέβαιο.

Επιστροφή στο παρελθόν για τη νέα γενιά διαστημοπλοίων

TO ΤΕΛΟΣ των διαστημικών λεωφορείων προβλέπεται για το 2010, όταν θα

έχει ολοκληρωθεί ο ISS, για την κατασκευή του οποίου αυτά τα «διαστημικά

φορτηγά» θεωρούνται απαραίτητα. H νέα γενιά των επανδρωμένων διαστημοπλοίων

που προγραμματίζει η NASA φέρει την ονομασία crew exploration vehicle (CEV)

-επανδρωμένο εξερευνητικό όχημα. Το παράδοξο είναι πως πρόκειται για μια…

επιστροφή στα σίξτις: το σχέδιο του CEV μοιάζει μάλλον με εκείνο των πυραύλων

Απόλλων, με τη διαστημική άκατο, παρά με αυτό των διαστημικών λεωφορείων.

Φέτος τον Ιούνιο η NASA επέλεξε τις δύο κοινοπραξίες που θα ανταγωνιστούν για

την κατασκευή του πρωτότυπου CEV. Επικεφαλής της μιας κοινοπραξίας είναι η

Lockheed Martin και της άλλης η Northrop Grumman.