Συνετρίβη το διαστημικό σκάφος που μετέφερε σκόνη από τον Ήλιο

Genesis. Το αλεξίπτωτό του δεν άνοιξε

Ο θαλαμίσκος τού μη επανδρωμένου διαστημικού σκάφους Genesis, με τον
οποίο επρόκειτο να φτάσουν στη Γη σωματίδια από τον Ήλιο, συνετρίβη χθες αφού
δεν άνοιξε το αλεξίπτωτό του.

Δεν ανακοινώθηκε αμέσως αν τα κοσμικά δείγματα καταστράφηκαν. Οι αξιωματούχοι
της NASA πίστευαν πάντως πως οι εύθραυστοι δίσκοι, οι οποίοι περιείχαν
δισεκατομμύρια ηλιακά άτομα, θα θρυμματίζονταν ακόμη κι αν ο θαλαμίσκος έφτανε
στο έδαφος με ανοιχτό το αλεξίπτωτο. Για τον λόγο αυτό η NASA είχε μισθώσει
δύο βετεράνους «κασκαντέρ» πιλότους του Χόλιγουντ, οι οποίοι θα επιχειρούσαν
να πιάσουν τον θαλαμίσκο από τα ελικόπτερά τους, με αγκίστρια προσαρμοσμένα
στην άκρη ράβδων μήκους 7 μέτρων. Αλλά η αποστολή τους ματαιώθηκε όταν το
αλεξίπτωτο δεν άνοιξε. «Θα βγάλουμε τα κομμάτια», δήλωσε ο Ρότζερ Ουάινς του
Εθνικού Εργαστηρίου του Λος Άλαμος, «αλλά θα είναι πολύ δύσκολο να τα
ξεχωρίσουμε από σπασμένα υλικά».

Ανεκτίμητα δείγματα

Το φορτίο του θαλαμίσκου ήταν ανεκτίμητο: ηλιακά ιόντα, ορισμένα τόσο ελαφρά
όσο μερικοί κόκκοι άμμου, δείγματα ηλιακού ανέμου. Με άλλα λόγια, μικροσκοπικά
κομματάκια του Ήλιου τα οποία εκτινάχθηκαν στο Διάστημα και μοιάζουν με τη
σκόνη, τα αέρια και τους πάγους που σχημάτισαν αρχικά όλους τους πλανήτες, τα
φεγγάρια, τους αστεροειδείς, τους κομήτες και τον Ήλιο. Τα μικροσκοπικά αυτά
δείγματα θα μπορούσαν να εξηγήσουν γιατί υπάρχει ζωή στη Γη, ενώ δεν υπάρχει
στους άλλους πλανήτες του ηλιακού συστήματος. Ήταν το πρώτο εξωγήινο υλικό που
έφθανε στη Γη με διαστημόπλοιο από τη δεκαετία του 1970, όταν οι αποστολές
Απόλλων των ΗΠΑ και Λούνα της Σοβιετικής Ένωσης είχαν φέρει στον πλανήτη μας
βράχους από τη Σελήνη. Ο θαλαμίσκος επέστρεφε έπειτα από τρία χρόνια στο
διάστημα, στο πλαίσιο ενός εξαετούς προγράμματος κόστους 260 εκατομμυρίων
δολαρίων.