Eυρώπη καλεί… Έντερπραϊζ

Ένα ευρωπαϊκό διαστημόπλοιο που κινείται με την τεχνολογία του Έντερπραϊζ,
της τηλεοπτικής σειράς «Star Trek», στέλνει στην Ευρώπη τις πρώτες εικόνες από
τη σκοτεινή πλευρά του φεγγαριού.

Smart-1. Ο δρ Μπέρναρντ Φόινγκ και ο καθηγητής Μάνιουελ Γκραντ παρουσιάζουν στο Λονδίνο μια μακέτα του ευρωπαϊκού διαστημοπλοίου

Με το διαστημόπλοιο Smart-1 δοκιμάζεται μια νέα τεχνολογία, η οποία αναμένεται
να μειώσει κατά πολλά χρόνια τα μελλοντικά ταξίδια μας σε άλλους πλανήτες.
Έχει μέγεθος όσο ένα πλυντήριο, είναι εφοδιασμένο με ένα ζευγάρι τεράστιους
ηλιακούς συλλέκτες και θα μπει σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη στις 15 Νοεμβρίου.
Πρόκειται για το πιο εξελιγμένο διαστημόπλοιο που υπάρχει, καθώς είναι
εξοπλισμένο με ένα προωθητικό σύστημα ιόντων. Οι επαναστατικοί κινητήρες του
είναι δέκα φορές αποδοτικότεροι από τους παραδοσιακούς πυραύλους. Ως εκ τούτου
πιστεύεται πως αντιπροσωπεύουν το μέλλον των διαστημικών ταξιδιών, προς τον
Άρη και πέρα από αυτόν, αφού τα μελλοντικά διαστημόπλοια θα χρειάζονται το ένα
δέκατο των καυσίμων που χρειάζονται σήμερα για το ίδιο ταξίδι.

Ηλιακοί συλλέκτες

Ο κινητήρας ιόντων χρησιμοποιεί ηλεκτρισμό από τους ηλιακούς συλλέκτες για να
φορτίσει άτομα του ευγενούς αερίου ξένον, τα οποία στη συνέχεια εκτοξεύει στο
διάστημα. Αυτή η συνεχής ροή ιόντων προσφέρει μόνο μια απαλή ώθηση, αλλά σιγά
– σιγά αναπτύσσονται ταχύτητες πολύ μεγαλύτερες από εκείνες που μπορούν να
επιτευχθούν με συμβατικούς κινητήρες. Καθώς η αρχική ταχύτητα του
διαστημοπλοίου είναι πολύ μικρή, χρειάζεται 14 μήνες για να φτάσει στη Σελήνη,
σε σύγκριση με τις τρεις ημέρες που χρειάζονταν οι πύραυλοι Απόλλων. Όμως η
διάρκεια του ταξιδιού προς πιο μακρινούς στόχους θα είναι πολύ συντομότερη. Το
διαστημικό σκάφος BepiColombo, που θα ξεκινήσει το 2012 για τον Ερμή, θα
έφτανε τέσσερα χρόνια νωρίτερα αν χρησιμοποιούσε κινητήρα ιόντων αντί των
συμβατικών.

H αποστολή του Smart-1, το κόστος της οποίας ανέρχεται σε 110 εκατομμύρια
ευρώ, ξεκίνησε πέρυσι. Το Smart-1 εκτελούσε όλο και μεγαλύτερους κύκλους γύρω
από τη Γη προωθούμενο από μικρές «εκπνοές» ιοντισμένου ξένου. Το ταξίδι προς
τη Σελήνη γίνεται με πίεση επτά γραμμαρίων, λέει ο Μπέρναρντ Φόινγκ, της
Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας. «Είναι το βάρος μιας καρτ-ποστάλ ή της
πίεσης που δέχεται το χέρι μας όταν το φυσάμε. Αλλά αν το φυσάς για
περισσότερο από έξι μήνες, μπορείς να φτάσεις στο φεγγάρι».

«Σερφάρει» στο Διάστημα

Επί σχεδόν έναν χρόνο το Smart-1 κάνει όλο και μεγαλύτερους κύκλους γύρω από
τη Γη, επιταχύνοντας καθώς «σερφάρει» εκμεταλλευόμενο την έλξη της βαρύτητας
της Σελήνης. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του συνάντησε τη χειρότερη ηλιακή
καταιγίδα που έχει ποτέ καταγραφεί. «Ωστόσο επιζήσαμε» λέει ο Φόινγκ. «H
καταιγίδα “σκότωσε” μερικούς δορυφόρους». Τον Αύγουστο, το Smart-1 πέρασε για
πρώτη φορά πιο κοντά στη Σελήνη απ’ ό,τι στη Γη. Στις 15 Νοεμβρίου θα
αιχμαλωτιστεί από τη βαρύτητα της Σελήνης και τέσσερις ημέρες αργότερα οι
επιστήμονες θα σβήσουν τον κινητήρα του και θα ετοιμαστούν για μια λεπτομερή
μελέτη του γείτονα της Γης. Το Smart-1 έχει ήδη αρχίσει να φωτογραφίζει τη
σκοτεινή πλευρά του δορυφόρου, που είναι αόρατη από τη Γη. Οι ανιχνευτές του
θα μελετήσουν επίσης τη σύσταση του εδάφους και θα εξερευνήσουν τον μεγαλύτερο
κρατήρα πρόσκρουσης στο ηλιακό μας σύστημα. Έναν κρατήρα με διάμετρο 2.400
χλμ., τόσο τεράστιο, που πιθανόν να έχει διαπεράσει τον εξωτερικό φλοιό της
Σελήνης.

ΠΡΟΤΑΣΗ ΤΗΣ ESA

Μια «Κιβωτός του Νώε» στη Σελήνη!

Μια «Κιβωτός του Νώε» πρέπει να κατασκευαστεί στη Σελήνη, για την
περίπτωση που η Γη καταστραφεί από κάποιον αστεροειδή ή πυρηνικό ολοκαύτωμα,
δήλωσε ο Μπέρναρντ Φόινγκ, ο επικεφαλής των επιστημόνων της Ευρωπαϊκής
Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA). H κιβωτός αυτή θα πρέπει να είναι μια αποθήκη
στην οποία θα φυλάσσεται το DNA κάθε είδους φυτού και ζώου που υπάρχει στη Γη,
διευκρίνισε ο δρ Φόινγκ μιλώντας στο BBC.

Καθώς ο δρ Φόινγκ είναι επικεφαλής των ευρωπαϊκών αποστολών στη Σελήνη, οι
σκέψεις του για θέματα που αφορούν τον δορυφόρο της Γης αντιμετωπίζονται πολύ
σοβαρά. Ανησυχεί πως, αν καταστραφεί η Γη, δεν θα απομείνει τίποτε από την
πλούσια ποικιλία της ζωής που υπάρχει στον πλανήτη μας. H λύση που προτείνει
είναι να κατασκευαστεί ένα είδος βιβλιοθήκης του DNA στη Σελήνη.

«Αν υπάρξει μια καταστροφική πρόσκρουση στη Γη ή ξεσπάσει ένας πυρηνικός
πόλεμος, θα μπορούσαμε να έχουμε στείλει προηγουμένως στη Σελήνη μερικά
δείγματα από τη βιόσφαιρα της Γης, περιλαμβανομένων ανθρώπων» δήλωσε. «Έτσι θα
μπορούσαμε μετά να εποικίσουμε και πάλι τη Γη, όπως έγινε με την Κιβωτό του
Νώε».