Δεν είμαστε μόνοι στο Σύμπαν

Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν τέσσερις νέους πλανήτες μέσα σε μία εβδομάδα. Με
το τέλος του καλοκαιριού αρχίζει μια νέα εποχή στο κυνήγι νέων κόσμων.

H κουκκίδα. Μοιάζει με… βούλα αλλά είναι ένας «εξωπλανήτης» με μέγεθος 20 φορές μεγαλύτερο από τη Γη

Νέοι πλανήτες, ναι, αλλά δεν θα πρέπει να σπεύσουμε να αναζητήσουμε ανάμεσά
τους ένα δίδυμο «αδελφάκι» της Γης. Πάντως, πολλοί ειδικοί λένε ότι αργά ή
γρήγορα οι αστρονόμοι θα εντοπίσουν πλανήτες που έχουν διαστάσεις και
χαρακτηριστικά παρόμοια με της Γης – κατάλληλοι ίσως για τη διατήρηση ζωής, με
θάλασσες και με οξυγόνο στην ατμόσφαιρα.

Το κυνήγι των πλανητών είναι ο πιο ενδιαφέρων τομέας της Αστρονομίας.
Εκατοντάδες ερευνητές επιδίδονται σε αυτό – κάτι που μόλις πριν από μία
δεκαετία το έκαναν μόνον οι ονειροπόλοι. H περασμένη εβδομάδα ήταν η πιο
συναρπαστική: τρεις επιστημονικές ομάδες από τις ΗΠΑ και την Ευρώπη
ανακοίνωσαν την ανακάλυψη νέων εξωπλανητών (άστρα σε τροχιά πέρα από τον Ήλιο
μας).

Τουλάχιστον δύο από τα νεοανακαλυφθέντα ουράνια σώματα φαίνονται συγκρίσιμα με
τους μεσαίου μεγέθους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος, όπως ο Ποσειδώνας
και ο Ουρανός, που η μάζα είναι 14 φορές πυκνότερη από τη μάζα της Γης. «Ήταν
μια σπουδαία εβδομάδα», λέει ο Ντέιβιντ Σαρμπονό του Κέντρου Αστροφυσικής
Χάρβαρντ-Σμισθόνιαν του Κέμπριτζ, στη Μασαχουσέτη. «Επιτέλους, περάσαμε σε ένα
ανώτερο επίπεδο».

H ανακοίνωση της NASA έρχεται ύστερα από την πρώτη ανακάλυψη πολλαπλού
πλανητικού συστήματος πέρα από το ηλιακό μας σύστημα από ευρωπαϊκή ομάδα υπό
την ηγεσία των Μισέλ Μαγιόρ και Ντιντιέ Κελόζ του Πανεπιστημίου της Γενεύης.
Το ζευγάρι ανακάλυψε τον πρώτο εξωπλανήτη το 1995, καθώς και δεκάδες άλλους,
στο πλαίσιο ενός «καλοήθους» αλλά σοβαρού ανταγωνισμού με τους Αμερικανούς.

«Σούπερ Γη»

H ευρωπαϊκή ομάδα χαρακτηρίζει τη νέα ανακάλυψή της ως μία «σούπερ Γη» – τον
μικρότερο πλανήτη που βρέθηκε ποτέ εκτός του ηλιακού μας συστήματος. Ο
πλανήτης εντοπίστηκε τον Ιούνιο σε τροχιά γύρω από το άστρο mu Arae, το οποίο
απέχει 50 έτη φωτός από τον αστερισμό Alter. Διαγράφει μία πλήρη τροχιά γύρω
από το mu Arae κάθε 9,5 ημέρες και η θερμοκρασία του ξεπερνάει τους 600
βαθμούς Κελσίου. Το μέγεθός του είναι πάνω-κάτω όσο του Ποσειδώνα ή του
Ουρανού. Αυτή η «σούπερ Γη» φαίνεται πως βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το άστρο
και έναν μεγαλύτερο και άγνωστο μέχρι τώρα εξωπλανήτη. Πρόκειται δηλαδή για το
πρώτο πολλαπλό πλανητικό σύστημα που εντοπίζεται πέρα από το ηλιακό μας
σύστημα. «Βρισκόμαστε πολύ κοντά στην ανακάλυψη ενός ηλιακού συστήματος»,
πάνω-κάτω σαν το δικό μας, με έναν πλανήτη περίπου στο μέγεθος της Γης στο
εσωτερικό του και έναν πλανήτη στο μέγεθος του Δία στο εξωτερικό του, λέει ο
Άλαν Μπος του Ινστιτούτου Κάρνεγκι, στην Ουάσιγκτον.

Στο μέγεθος του Δία

Ο τρίτος και ο τέταρτος από τους νεοανακαλυφθέντες πλανήτες είναι
περίπου στο μέγεθος του Δία. Ο ένας από αυτούς ανακαλύφθηκε από τους
Ευρωπαίους και βρίσκεται τόσο πολύ κοντά στο «μητρικό» του άστρο, που
ολοκληρώνει μία τροχιά γύρω από αυτό κάθε 4 ημέρες. Το άλλο ανακαλύφθηκε από
το Κέντρο Χάρβαρντ-Σμισθόνιαν και βρίσκεται σε τροχιά γύρω από ένα άστρο του
αστερισμού της Λύρας, ο οποίος απέχει 500 έτη φωτός. Κάτι που κάνει ακόμη πιο
αξιόλογη αυτή την αμερικανική ανακάλυψη είναι ότι πραγματοποιήθηκε με ένα
δίκτυο μικρών τηλεσκοπίων.