Φωτογράφισε τον… άρχοντα των δαχτυλιδιών

Τα δαχτυλίδια. Μια από τις πρώτες φωτογραφίες που έστειλε το Κασίνι, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο

«Μπορώ να σας πω ότι είναι πολύ ωραίο συναίσθημα να βρίσκεσαι σε τροχιά
γύρω από τον άρχοντα των δαχτυλιδιών». Με αυτόν τον τρόπο αντέδρασε ο Τσαρλς
Ελάτσι, αξιωματούχος της NASA και υπεύθυνος για την αποστολή του Κασίνι, μόλις
πληροφορήθηκε – χθες τα ξημερώματα ώρα Ελλάδας – ότι το διαστημόπλοιο
ολοκλήρωσε επιτυχώς τη διαδικασία εισόδου στην τροχιά του Κρόνου, περνώντας
χωρίς κανένα πρόβλημα δύο φορές μέσα από τους περίφημους δακτυλίους του. Οι
φωτογραφίες που άρχισαν να φτάνουν λίγο αργότερα, από ύψος 1,4 δισεκατομμυρίων
χιλιομέτρων, ξεπέρασαν κάθε προσδοκία.

Ορισμένα τμήματα δακτυλίων φαίνονται σαν ελαφριά ομίχλη. Άλλα μοιάζουν με
απαλούς κυματισμούς ή δέσμες από φως και σκοτάδι. Δεν λείπουν και τα «κύματα
πυκνότητας» – διαταραχές στα σωματίδια των δακτυλίων, λόγω της ενέργειας των
δορυφόρων του Κρόνου. «Είναι απίστευτες» δήλωναν οι ειδικοί. «Κοιτάξτε αυτό το
αιχμηρό άκρο. Είναι τόσο εντυπωσιακές. Οι περισσότερες από τις δομές που
βλέπουμε, δεν ξέρουμε πώς δημιουργήθηκαν. Αυτός είναι και ο λόγος που
επιστρέψαμε στον Κρόνο». H αποστολή του Κασίνι μόλις ξεκίνησε. Έπειτα από επτά
χρόνια περιπλάνησης στο Διάστημα, το διαστημόπλοιο θα αφιερώσει τώρα τα
επόμενα τέσσερα χρόνια στη μελέτη των δακτυλίων, της ατμόσφαιρας, της
μαγνητόσφαιρας και ορισμένων από τους εννέα δορυφόρους του Κρόνου. Είναι
προγραμματισμένο να εκτελέσει 76 περιστροφές στην τροχιά του πλανήτη, αν και
για το πιο θεαματικό κομμάτι της αποστολής του θα χρειαστεί να περιμένουμε έως
τον ερχόμενο Ιανουάριο, όταν θα επιχειρηθεί η προσεδάφιση της διαστημοσυσκευής
Huygens – του μικρού επιβάτη του Κασίνι – στον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο.