Eπιχείρηση «Πλανήτης Kρόνος»

Έπειτα από επτά χρόνια περιπλάνησης, ο ιστορικός στόχος απέχει πλέον μόλις
λίγες ώρες. Στις 5.36 ακριβώς, ξημερώματα Πέμπτης (ώρα Ελλάδας) το Κασίνι, ένα
από τα καλύτερα διαστημόπλοια της NASA, θα ξεκινήσει τη διαδικασία εισόδου
στην τροχιά του Κρόνου. H αποστολή του θα διαρκέσει τέσσερα χρόνια. Και οι
προσδοκίες είναι πολλές.

Πρόκειται για μία από τις ακριβότερες αποστολές και για το πρώτο διαστημόπλοιο
που φτάνει τόσο κοντά στον Κρόνο, ώστε να μελετήσει τους αινιγματικούς του
δακτυλίους, την ατμόσφαιρα, τη μαγνητόσφαιρα και ορισμένους από τους εννέα
δορυφόρους του. Το Κασίνι, που έχει όγκο όσο ένα μικρό σχολικό αυτοκίνητο,
ξεκίνησε από τη Γη το 1997. Στη συνέχεια, έκανε περιφορές γύρω από τη Γη, την
Αφροδίτη, τον Δία, εκμεταλλευόμενο τις βαρυτικές τους δυνάμεις ώστε να
αποκτήσει την απαιτούμενη επιτάχυνση και να φτάσει στον προορισμό του. Αύριο
τα ξημερώματα, η σκέψη όλων των επιστημόνων θα είναι μαζί του. Στις 5.36 π.μ.,
το Κασίνι θα ξεκινήσει τη διαδικασία της εισόδου στην τροχιά του Κρόνου. Καθώς
θα πλησιάζει τον πλανήτη, κάτω από το σύστημα των δακτυλίων, η βασική μηχανή
του θα περιστραφεί ώστε να «βλέπει» προς την κατεύθυνση του ταξιδιού του. Κατ’
αυτόν τον τρόπο, μόλις ξεκινήσει η ανάφλεξη, θα λειτουργήσει ως φρένο.

Ανάμεσα στους δακτυλίους

Το Κασίνι θα περάσει μέσα από τους δακτυλίους του Κρόνου – στοχεύει στο μεγάλο
κενό ανάμεσα στους δακτυλίους F και G. H ανάφλεξη της μηχανής θα διαρκέσει 96
λεπτά. Στη διάρκεια του ελιγμού αυτού, η απόστασή του από τον Κρόνο θα είναι
περίπου 18.000 χιλιόμετρα: πιο κοντά από ό,τι θα βρεθεί ποτέ στη διάρκεια της
αποστολής του, η τέλεια ευκαιρία να πάρει κοντινές φωτογραφίες από το διάσημο
σύστημα των δακτυλίων, οι οποίες αναμένονται πίσω στην Γη αργά το απόγευμα της
Πέμπτης. Στις 7.36 π.μ., το Κασίνι θα μπει πλέον σε ελλειπτική τροχιά.

Το πιο θεαματικό κομμάτι της αποστολής του, πάντως, θα είναι η επιχείρηση
προσεδάφισης στον Τιτάνα – τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου – της
διαστημοσυσκευής Huygens, η οποία έχει προγραμματιστεί για τις 14 Ιανουαρίου
του 2005. Ο μικρός αυτός επιβάτης του Κασίνι, που έχει κωνοειδή μορφή, ζυγίζει
350 κιλά και θα ελέγχεται από την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία (ESA) θα
τραβήξει πολύτιμες φωτογραφίες και θα μεταδώσει ακόμα πιο πολύτιμες
πληροφορίες όσον αφορά τη μορφολογία του εδάφους του δορυφόρου. Το Κασίνι έχει
ήδη πραγματοποιήσει μια σημαντική εξερευνητική πτήση κοντά σε έναν άλλο
δορυφόρο του Κρόνου, τη Διόνη. Οι επιστήμονες, ωστόσο, έκαναν λόγο για έναν
απλό «πρόλογο του κυρίως έργου». Απώτερος στόχος, είναι να προστεθούν μερικά
ακόμα κομμάτια στο παζλ της γένεσης του ηλιακού μας συστήματος. Από την
προσπάθεια αυτή, δεν λείπει η ελληνική «χείρα βοηθείας»: ο κ. Θανάσης
Οικονόμου, επικεφαλής επιστήμονας στο Εργαστήριο Αστροφυσικής και Διαστημικών
Ερευνών του Πανεπιστημίου του Σικάγου, δημιούργησε μαζί με την ομάδα του ένα
από τα βασικά όργανα του Κασίνι που θα κάνει ειδικές μετρήσεις στα
«δαχτυλίδια» του Κρόνου.

LINK:

*www.nasa.gov