«Μετεωρίτης ίσως χτύπησε το Κολούμπια»

Η NASA απομακρύνεται από τη θεωρία ότι ένα κομμάτι μονωτικού αφρού που
αποσπάστηκε από την εξωτερική δεξαμενή καυσίμων του Κολούμπια και προσέκρουσε
στο φτερό του προκάλεσε την καταστροφή του. Σε συνέντευξη Τύπου στο διαστημικό
κέντρο του Χιούστον, ο Ρον Ντίτμορ, διευθυντής του προγράμματος διαστημικών
λεωφορείων, υποστήριξε ότι, κατά την άποψή του, η αιτία βρίσκεται αλλού. «Μας
φαίνεται αδιανόητο ένα τέτοιο θραύσμα να είναι η βασική αιτία για την απώλεια
του Κολούμπια και του πληρώματός του», είπε ο Ντίτμορ. «Πρέπει να υπάρχει
κάποια άλλη αιτία». Άλλωστε, είπε, από ό,τι φαίνεται μέχρι τώρα στο βίντεο της
εκτόξευσης, δεν διακρίνονται μεγάλης έκτασης φθορές στο φτερό. Όμως, η NASA
δίνει και μία άλλη εξήγηση. Σύμφωνα με την αμερικανική υπηρεσία αεροναυτικής
και διαστήματος, ίσως εκείνο που χτύπησε το Κολούμπια και προκάλεσε την
καταστροφή του να ήταν ένας μικρός μετεωρίτης ή κάποιο «διαστημικό σκουπίδι»
ανθρώπινης προέλευσης. Ακόμη και ένα μικροσκοπικό τέτοιο σκουπίδι θα μπορούσε
να προκαλέσει στα θερμομονωτικά πλακίδια αρκετές φθορές για να καταστραφεί το
διαστημικό λεωφορείο. Όπως ο Ντίτμορ, έτσι και ο διευθυντής πτήσεων της NASA
Μιλτ Χέφλιν αντιμετωπίζει επιφυλακτικά την εξήγηση του θερμομονωτικού αφρού.
«Άραγε το χτύπησε κάτι άλλο; Είναι πιθανό», δήλωσε στην εφημερίδα «Λος
Άντζελες Τάιμς». Στα όρια της γήινης ατμόσφαιρας υπολογίζεται ότι αιωρούνται
περισσότερα από ένα εκατομμύριο σώματα.