Δεν μπορούσαν να σωθούν

Ογδόντα δευτερόλεπτα. Τόσα μόνο χρειάστηκαν για να γίνει το κακό. Για να
χτυπήσει πάνω στο αριστερό φτερό του Κολούμπια ένα κομμάτι μονωτικού αφρού.
Έτσι λένε οι ειδικοί. Και αν έχουν δίκιο, τότε η αποστολή με τους επτά
αστροναύτες ήταν καταδικασμένη από την αρχή. Τίποτα δεν μπορούσε να τους
σώσει.

Το βίντεο. Τριάντα τρία δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση διακρίνονται θραύσματα που αποσπώνται από τον αριστερό προωθητικό πύραυλο τού Κολούμπια.

Οι επτά αστροναύτες δεν είχαν κανέναν τρόπο για να επισκευάσουν τη βλάβη που
προκλήθηκε στα κεραμικά πλακίδια της θερμικής μόνωσης. Και μια αποστολή για τη
σωτηρία τους θα εξέθετε σε κίνδυνο και άλλες ζωές, χωρίς πιθανότητες
επιτυχίας. Διαστημικοί επιστήμονες λένε πως, αν η NASA επιβεβαιώσει ότι η
βλάβη στη θερμική μόνωση ήταν πράγματι η αιτία της καταστροφής, αυτό θα
σημαίνει ότι τίποτα δεν μπορούσε να γίνει για να σωθεί το πλήρωμα. Ακόμη και
αν το κέντρο ελέγχου είχε αξιολογήσει σωστά τη σοβαρότητα της βλάβης – πράγμα
που δεν συνέβη – η NASA θα βρισκόταν μπροστά σε ένα βασανιστικό δίλημμα: είτε
να επιχειρήσουν να επαναφέρουν το διαστημόπλοιο γνωρίζοντας ότι θα ήταν πολύ
πιθανόν να διαλυθεί στην ανώτερη ατμόσφαιρα είτε να το αφήσουν να μπει σε
τροχιά ώσπου να μείνει από οξυγόνο και καύσιμα. Και στις δύο περιπτώσεις, οι
αστροναύτες δεν θα είχαν πιθανότητες επιβίωσης. Μια αποστολή για την επισκευή
του σκάφους ή για τη διάσωση του πληρώματος θα ήταν αδιανόητη. Τα διαστημικά
λεωφορεία δεν διαθέτουν ανταλλακτικά θερμομονωτικά πλακίδια και το πλήρωμα του
Κολούμπια δεν έχουν τον κατάλληλο εξοπλισμό για να «περπατήσουν» στο Διάστημα
και να ελέγξουν ή να επισκευάσουν τη ζημιά.

Το Ατλαντίς

Άστοχη εκτίμηση. Ο διευθυντής του προγράμματος διαστημικών λεωφορείων της NASA Ρον Ντίτμορ παραδέχτηκε, σε συνέντευξη Τύπου, ότι η απόσπαση θερμομονωτικών πλακιδίων θεωρήθηκε «ασήμαντο» συμβάν

Το πλήρωμα δεν θα μπορούσε να αναζητήσει σωτηρία ούτε στον Διεθνή Διαστημικό
Σταθμό: δεν θα του έφταναν τα καύσιμα και άλλωστε το Κολούμπια δεν διαθέτει
τον ειδικό δακτύλιο για την πρόσδεση στον σταθμό. Θεωρητικά, θα μπορούσε να
σταλεί το διαστημικό λεωφορείο Ατλαντίς για να σώσει το Κολούμπια. Όμως,
κανονικά, για μια τέτοια πτήση χρειάζεται τετράμηνη προετοιμασία. Αν
παραλείπονταν οι απαραίτητοι έλεγχοι ασφαλείας, το Ατλαντίς θα μπορούσε ίσως
να εκτοξευθεί σε μία δύο εβδομάδες, αλλά το πλήρωμά του θα διέτρεχε σοβαρούς
κινδύνους. Όμως, ακόμη και αν έφτανε στο Κολούμπια, θα έβρισκε τους
αστροναύτες νεκρούς από το κρύο ή την έλλειψη οξυγόνου.

Η μοναδική λύση

Το καλύτερο θα ήταν να ανακληθεί η αποστολή του Κολούμπια αμέσως μόλις
διαπιστώθηκε η βλάβη. Σε περίπτωση σοβαρού προβλήματος, το διαστημικό
λεωφορείο μπορεί να απορρίψει τους πυραύλους του και την εξωτερική δεξαμενή
καυσίμων, να σβήσει τους κινητήρες και να «γλιστρήσει» πίσω, είτε στο
Διαστημικό Κέντρο Κέννεντυ είτε σε ένα πεδίο αναγκαστικής προσγείωσης στην
Ισπανία ή το Μαρόκο. Όμως, ουδείς κατάλαβε αμέσως τη ζημιά που είχε κάνει το
κομμάτι του μονωτικού αφρού, το οποίο είχε χτυπήσει το φτερό. Την είδαν σε
βίντεο την άλλη ημέρα. Και τότε το Κολούμπια βρισκόταν ήδη σε τροχιά.

Ειδικά συνεργεία βρήκαν χθες ένα κομμάτι από το ρύγχος του Κολούμπια στο
Ανατολικό Τέξας, ενώ σε άλλη περιοχή βρέθηκε τμήμα του πιλοτηρίου – ευρήματα
τα οποία ήδη εξετάζει η NASA. Ο πρόεδρος Μπους επρόκειτο να αποδώσει τιμές
χθες στους επτά αστροναύτες που χάθηκαν και να βρεθεί κοντά στους συγγενείς
τους, σε επιμνημόσυνη δέηση, στο Τέξας.