Ο άλλος μαύρος χρυσός

Corbin Robertson Jr. Κέρδισε πολλά από το πετρέλαιο, περισσότερα όμως, από το κάρβουνο

Κατά τη διάρκεια της κατάρρευσης των τιμών στα καύσιμα, στο μέσον της
δεκαετίας του ’80, ο Corbin (Corby) Robertson Jr ρίσκαρε τα πάντα για να
αγοράσει μια έκταση που έκρυβε μέσα της ένα δισεκατομμύριο τόνους κάρβουνο.

Το στοίχημα ήταν πολύ μεγάλο, καθώς μέχρι τότε η οικογένεια ειδικευόταν μόνο
στην εξόρυξη πετρελαίου. Τελικά, ο Ρόμπερτσον απέδειξε ότι είχε δίκιο, καθώς
κατάφερε να κάνει μια ολόκληρη περιουσία από την εξόρυξη κάρβουνου.

Η ιστορία της οικογένειάς του αρχίζει το 1932, όταν ο παππούς τού Robertson, ο
θρυλικός Τεξανός «πετρελαιάς» Hugh Roy Cullen, ανακάλυψε μια τεράστια έκταση
με την ονομασία «Tom Ο’ Conner Field», στο Τέξας, η οποία ήταν πλούσια σε
πετρέλαιο. Ο πατέρας του Robertson, ο οποίος παντρεύτηκε μία από τις τέσσερις
κόρες του Cullen, κατόρθωσε να μετατρέψει την πετρελαϊκή εταιρεία με το όνομα
Quintana Petroleum σε μια αυτοκρατορία αξίας ενός δισ. δολαρίων, προτού
παραδώσει τα ηνία της στον γιο του.

Τώρα, ο Ρόμπερτσον στοιχηματίζει ολόκληρο το μερίδιό του στην εταιρεία στο
κάρβουνο, ένα «βρώμικο» καύσιμο που υποτίθεται ότι θα έπρεπε να έχει
αντικατασταθεί από το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο εδώ και πολύ καιρό. «Έχω
στοιχηματίσει το ράντζο και όλες τις αγελάδες που βρίσκονται σε αυτό», λέει
χαριτολογώντας ο 55χρονος Ρόμπερτσον και προσθέτει: «Έχω βάλει ενέχυρο ακόμη
και την “Tom Ο’ Conner Field” (την περιοχή εξόρυξης πετρελαίου)».

Φαίνεται ότι είναι ένα έξυπνο στοίχημα. Γιατί, παρά το γεγονός ότι το κάρβουνο
έχει δεχτεί έναν σωρό επιθέσεις από περιβαλλοντολόγους, επειδή ρυπαίνει, ο
Ρόμπερτσον κατάλαβε έγκαιρα πως θα εξακολουθεί να αποτελεί για πολύ καιρό
ακόμη το καύσιμο-«κλειδί», κυρίως λόγω του χαμηλότερου κόστους, συγκριτικά με
άλλες μορφές ενέργειας.

Το 49% της ηλεκτρικής ενέργειας

Το 49% της συνολικής παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ παράγεται από
κάρβουνο, ποσοστό μάλιστα που παραμένει αμετάβλητο την τελευταία δεκαετία. Και
ο Ρόμπερτσον έχει την τύχη να κάθεται πάνω στη μεγαλύτερη… ποσότητα
κάρβουνου που κατέχει ιδιώτης σε ολόκληρη τη χώρα – 21 δισ. τόνους, από
αποθέματα τα οποία μάζεψε τα τελευταία τριάντα χρόνια. Το απόθεμα αυτό μπορεί
να καλύψει τη ζήτηση στις Ηνωμένες Πολιτείες για τα επόμενα είκοσι χρόνια.

Ωστόσο, από την αυτοκρατορία Ρόμπερτσον δεν λείπουν τα προβλήματα. Ήδη, η
εταιρεία του έχει κάνει έφεση στην απόφαση ομοσπονδιακού δικαστηρίου που αφορά
τη Δυτική Βιρτζίνια, σύμφωνα με την οποία έχει απαγορευτεί μια συνήθης (και
κερδοφόρος) πρακτική εξόρυξης. Σύμφωνα με την πρακτική αυτή, που δημιουργεί
μεγάλα προβλήματα στους κατοίκους των γύρω περιοχών, τεράστιες ποσότητες γης
μεταφέρονται από τον τόπο εξόρυξης και εναποτίθενται σε γειτονικές κοιλάδες.

Στενές σχέσεις με τον Μπους

Ο Ρόμπερτσον είναι ιδανικός στόχος για όσους αντιτίθενται στις πρακτικές
αυτές. Σημειώνεται, πάντως, ότι ο ίδιος έχει στενές σχέσεις με την κυβέρνηση
Μπους και – απ’ ό,τι λέγεται – ήταν ένας από τους συμβούλους του προέδρου για
τη χάραξη της ενεργειακής πολιτικής της Ουάσιγκτον. Επιπλέον πρόβλημα που
αντιμετωπίζει ο Ρόμπερτσον είναι το υψηλό κόστος, αλλά και οι
περιβαλλοντολογικές επιπτώσεις της εξόρυξης λιγνίτη, που είναι καύσιμο
χαμηλότερης ποιότητας συγκριτικά με το κάρβουνο.

Όμως, ο Ρόμπερτσον φαίνεται να αντιμετωπίζει όλα τα εμπόδια που εμφανίζονται
στον δρόμο του με επιτυχία. Όπως λέει ο ίδιος, παρά το αυξημένο κόστος που
συνεπάγεται η εγκατάσταση των πλέον προηγμένων συστημάτων περιορισμού της
ρύπανσης του περιβάλλοντος, με την καύση λιγνίτη μπορεί να παραχθεί τεράστια
ενέργεια, η οποία υπολογίζεται ότι κοστίζει 2,5 δολάρια για κάθε εκατομμύριο
BTU (μονάδα μέτρησης ενέργειας). Αντίθετα, για να παραχθεί ενέργεια ενός
εκατομμυρίου BTU με τη χρήση υγρών καυσίμων, το κόστος διπλασιάζεται και
φτάνει τα 5 δολάρια. Και αυτό σε μια χρονική περίοδο κατά την οποία οι τιμές
των υγρών καυσίμων αυξάνονται και δεν αποκλείεται να υπάρξουν προβλήματα και
στη διακίνησή τους.

Έτσι, όπως πιστεύει ο Ρόμπερτσον, ακόμη και αν το Κογκρέσο αποφασίσει να
δημιουργήσει σημαντικά προβλήματα στις εταιρείες κάρβουνου και παραγώγων του,
δεν θα το κάνει για πολύ καιρό, καθώς υπάρχουν αυξημένες ενεργειακές ανάγκες.

Επιμέλεια διεθνών οικονομικών θεμάτων: Γ. Κανελλόπουλος