«Είδαν» πλανήτη 5.000 έτη φωτός από τη Γη

Με μια νέα τεχνική που θα χρησιμοποιηθεί για να ανακαλυφθούν πλανήτες που
μοιάζουν με τη Γη, αστρονόμοι εντόπισαν έναν μακρινό πλανήτη έξω από το ηλιακό
μας σύστημα, έναν παράξενο τόπο με υψηλές θερμοκρασίες, σύννεφα και σταγόνες
βροχής από σίδηρο.

Μια ομάδα του Κέντρου Αστροφυσικής Χάρβαρντ – Σμιθσόνιαν ανακάλυψε τον πλανήτη
σε τροχιά γύρω από ένα άστρο σε απόσταση 5.000 ετών φωτός, εντοπίζοντας μια
ελαφρά αλλαγή στο φως που εξέπεμπε το άστρο, καθώς ο πλανήτης εκινείτο ανάμεσα
σε αυτό και τα τηλεσκόπια στη Γη. Αυτή η εξελιγμένη τεχνική συγκρίνεται με τον
εντοπισμό της σκιάς που δημιουργεί ένα κουνούπι το οποίο πετάει μπροστά από
έναν φακό 300 χιλιόμετρα μακριά. Περισσότεροι από 100 πλανήτες εκτός του
ηλιακού μας συστήματος έχουν ανακαλυφθεί με τη μέτρηση της ταλάντευσης του
άστρου την οποία προκαλεί η βαρύτητα του πλανήτη. Η νέα ανακάλυψη ήταν η πρώτη
για την οποία χρησιμοποιήθηκε η νέα τεχνική, η οποία αποκαλείται μέθοδος της
διάβασης και εντοπίζει τις μικρές αλλαγές του φωτός που εκπέμπει το άστρο.

Τα χαρακτηριστικά του

Ο πλανήτης που ανακαλύφθηκε είναι ελαφρώς μικρότερος από τον Δία. Βρίσκεται σε
τροχιά πολύ κοντά στο άστρο του, περίπου στο ένα πέμπτο της απόστασης ανάμεσα
στη Γη και τον Ήλιο. Αυτή η τροχιά σημαίνει πως ο πλανήτης πραγματοποιεί μια
πλήρη περιστροφή γύρω από το άστρο του κάθε 29 ώρες. Επειδή βρίσκεται τόσο
κοντά στο άστρο του, η θερμοκρασία της ατμόσφαιρας τού νέου πλανήτη φτάνει
τους 1.700 βαθμούς Κελσίου. «Είναι ο πιο θερμός πλανήτης που γνωρίζουμε»,
δήλωσε ο Σασελόφ, επικεφαλής της ομάδας του Χάρβαρντ – Σμιθσόνιαν. «Είναι
αρκετά ζεστός για να έχει ομίχλη από σίδηρο και βροχή από καυτές σιδερένιες
σταγόνες». Ο νέος πλανήτης ονομάστηκε OGLE-TR-56b.