Το ραντεβού με τον… Έρωτα

Η πρώτη προσεδάφιση διαστημικού ερευνητικού σκάφους σε αστεροειδή
αναμένεται να πραγματοποιηθεί την προσεχή Δευτέρα πάνω σε ένα βράχο μήκους 21
μιλίων που πιστεύεται ότι περιέχει μεγάλες ποσότητες πολύτιμων μετάλλων.

Στην κορυφαία στιγμή ενός ταξιδιού που διήρκεσε πέντε χρόνια και κατά το οποίο
καλύφθηκαν περισσότερα από 2 δισεκατομμύρια μίλια, το διαστημικό ερευνητικό
σκάφος Near Earth Asteroid Randezvous ­ το οποίο ονομάσθηκε πρόσφατα Near
Shoemaker προς τιμήν του εκλιπόντος Αμερικανού αστρονόμου Τζιν Σουμέικερ ­ θα
κατέβει στον βράχο που είναι γνωστός με την ονομασία 433 Έρως. Ο αστεροειδής
βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο και απέχει αυτή τη στιγμή 200
εκατομμύρια μίλια από τη Γη, λίγο πιο πέρα από τον Άρη. Εδώ και περισσότερο
από ένα χρόνο, το σκάφος, το οποίο κατασκευάστηκε από την αμερικανική
διαστημική υπηρεσία NASA, βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή, παίρνει
φωτογραφίες και συγκεντρώνει δεδομένα από την επιφάνειά του.

Το ενδιαφέρον για τους αστεροειδείς έχει αυξηθεί την τελευταία δεκαετία, αφού
αποκαλύφθηκε ότι αρκετές εκατοντάδες απ’ αυτούς έχουν φτάσει σε σχετικά
κοντινή απόσταση από τη Γη και μπορεί μια μέρα να συγκρουστούν μαζί μας με
καταστροφικές συνέπειες. Οι αστρονόμοι συζητούν ήδη τρόπους για να
προστατεύσουν τους ανθρώπους από μια επανάληψη των γεγονότων που εξαφάνισαν
τους δεινοσαύρους ­ ανάμεσα στους τρόπους αυτούς είναι και η εκτροπή των
αστεροειδών από την πορεία σύγκρουσης με τη Γη. Σύμφωνα με τον καθηγητή Μαρκ
Μπέιλι του Αστεροσκοπείου Άρμαγ στη Βόρεια Ιρλανδία, τα αποτελέσματα της
αποστολής τού Near είναι ζωτικής σημασίας για τον σχεδιασμό τέτοιων
εγχειρημάτων.

Οι μετρήσεις δείχνουν ότι ο Έρως 433 έχει χημική σύσταση παρόμοια με εκείνη
μετεωριτών που έχουν βρεθεί στη Γη. Οι 15 εκατομμύρια τόνοι της μάζας του
μπορεί να περιέχουν επίσης μέταλλα όπως πλατίνα και κοβάλτιο αξίας ως και
5.500 τρισ. δραχμών και χρυσό αξίας περίπου 300 τρισ. δραχμών.

Την ασφαλή προσεδάφιση του σκάφους δυσχεραίνει η μικρή βαρύτητα του
αστεροειδούς, η οποία θα έκανε έναν μέσο άνδρα να ζυγίζει στην επιφάνειά του
μόλις 50 γραμμάρια. Σύμφωνα με τους επιστήμονες της αποστολής, η προσεδάφιση
θα είναι εξαιρετικά δύσκολη. Ακόμη πάντως κι αν ο Near συντριβεί κατά την
προσεδάφιση, οι 160.000 εικόνες και οι τεράστιες ποσότητες δεδομένων που έχει
στείλει στη Γη έχουν δώσει στους αστρονόμους μεγάλης αξίας πληροφορίες για
τους αστεροειδείς.

LINKS:

* near.jhuapl.edu/

* www.nasa.gov/

* www.windows.ucar.edu/