Η Βρετανία, κύριος στόχος των μαφιόζων του παράνομου εμπορεύματος

Ο μυστικός πράκτορας φορά λευκά γάντια καθώς παραβιάζει προσεκτικά τις πόρτες
που κρύβουν το ύποπτο φορτίο που μόλις έφθασε στον χώρο φορτοεκφόρτωσης του
λιμανιού Σάφολκ. Τα χάρτινα κουτιά που βρίσκονται στοιβαγμένα στο εσωτερικό
φέρουν την ένδειξη «Επιτραπέζια ξυπνητήρια πολυτελείας – κατασκευασμένα στην
Κίνα». Ωστόσο, μια έντονη οσμή κάνει τον πράκτορα να σκεφτεί ότι τα πράγματα
δεν είναι όπως παρουσιάζονται. Κάποια κουτιά είναι αδικαιολόγητα ελαφριά. Ο
άνδρας με τα γάντια αρχίζει να τραβά τις ταινίες και το περιεχόμενο
αποκαλύπτεται. Αντί για φθηνά ξυπνητήρια ­ στην πλειονότητά τους ­ τα
εκατοντάδες κουτιά περιέχουν εκατοντάδες χιλιάδες πακέτα με την ουσία εκείνη
που ικανοποιεί τους εθισμένους ολόκληρης της Βρετανίας. Δεν είναι ηρωίνη ούτε
κακαΐνη ούτε Έκσταση, αλλά η εθιστική ουσία που χρησιμοποιείται δημοσίως
καθημερινά περίπου από το 30% των ενηλίκων και το 13% των παιδιών στη
Βρετανία.

Οι κούτες περιέχουν τσιγάρα ­ επτά εκατομμύρια τσιγάρα. Τα εκατοντάδες
χιλιάδες χαρτόκουτα με την ένδειξη «Benson & Hedges» προορίζονται τώρα για
καύση. Ένας συμπιεστής θα αναλάβει να τα μετατρέψει σε μικρές ράβδους και θα
χρησιμοποιηθούν ως καύσιμη ύλη σε ηλεκτροπαραγωγικούς σταθμούς. Το φορτίο που
μόλις ανακαλύφθηκε δεν είναι κάτι σπάνιο.

Στη Βρετανία, ένα στα πέντε τσιγάρα θεωρείται ότι εισάγεται λαθραία. Εύκολα
συμπεραίνεται λοιπόν ότι τα κέρδη που αποκομίζουν οι νονοί αυτού του
οργανωμένου εγκλήματος είναι τεράστια, μετατρέποντας το λαθρεμπόριο τσιγάρων
σε μια βιομηχανία αξίας εκατοντάδων εκατομμυρίων στερλινών. Οι μέρες που το
λαθρεμπόριο τσιγάρων γινόταν με μία ή δύο κούτες «από τις διακοπές» έχουν
περάσει προ πολλού. Η παράνομη διακίνησή τους έχει πάρει διαστάσεις τεράστιας
επιχείρησης για τους ανά τον κόσμο μαφιόζους και το Ηνωμένο Βασίλειο είναι
ένας από τους κύριους στόχους τους.

Το φορτίο με τα επτά εκατομμύρια τσιγάρα είναι ένα από τα δεκάδες που φθάνουν
στα λιμάνια της Βρετανίας, πολλά εκ των οποίων περνούν απαρατήρητα. Το 1998,
700 εκατομμύρια στερλίνες υπολογίζεται ότι χάθηκαν από τη φορολογία εξαιτίας
της παράνομης εισαγωγής και διακίνησης τσιγάρων. Το διπλάσιο ποσό χάθηκε
πέρυσι.

Η αύξηση που παρατηρήθηκε στα κρούσματα λαθρεμπορίας τσιγάρων συνέπεσε χρονικά
με τη ραγδαία αύξηση στη φορολόγησή τους. Ο Χάραλντ Φόρλιχ, εκπρόσωπος της
Παγκόσμιας Ένωσης Τελωνειακών, δήλωσε σε διάσκεψη στη Μασσαλία ότι τέσσερα
δισεκατομμύρια λαθραία τσιγάρα κατεσχέθησαν στη Δυτική Ευρώπη πέρυσι, το 50%
από τα οποία προορίζονταν για τη Γερμανία και τη Βρετανία, όπου οι λιανικές
τιμές τους είναι οι υψηλότερες στην Ευρώπη. Εκτός από δρόμους και νυχτερινά
κέντρα, άτομα που διακινούν το παράνομο εμπόρευμα συναντώνται και έξω από
σχολεία, κυρίως την ώρα του μεσημεριανού γεύματος και κατά την έξοδο των
παιδιών από αυτά.

Ωστόσο, οι αυξανόμενες ποσότητες λαθραία εισαγόμενων τσιγάρων που κατάσχονται
απλώς σηματοδοτούν το μέγεθος του προβλήματος.

Μέλη κυκλωμάτων ναρκωτικών σε Κίνα, Αίγυπτο, Ελλάδα, Ανατολική Ευρώπη και
Σιγκαπούρη προσελκύονται από το λαθρεμπόριο τσιγάρων διότι τα κέρδη ημερησίως
μπορεί να φθάνουν και το ένα εκατομμύριο στερλίνες, καθώς και επειδή οι ποινές
που επιβάλλονται είναι ελαφρύτερες συγκριτικά με τις αντίστοιχες για παράνομη
διακίνηση και εμπορία ναρκωτικών. Ένας έμπορος ναρκωτικών που συλλαμβάνεται
για μεγάλες ποσότητες σκληρών ναρκωτικών μπορεί να αντιμετωπίσει κάθειρξη έως
και 25 χρόνια, ενώ η μέγιστη ποινή που μπορεί να επιβληθεί για φοροδιαφυγή
είναι 7 χρόνια. Και επειδή τα περισσότερα από τα τσιγάρα κατάσχονται σε χώρους
αποθήκευσης με πλαστογραφημένα έγγραφα τα οποία μεταφέρονται συνήθως από
ανυποψίαστους οδηγούς, ελάχιστοι από τους αρχηγούς των κυκλωμάτων
συλλαμβάνονται.

Πριν ανακαλυφθούν τα λαθραία τσιγάρα προηγούνται συνήθως προειδοποιήσεις από
αξιωματικούς των μυστικών υπηρεσιών. Οι υποψίες ενισχύονται όταν τα
συνοδευτικά έγγραφα χαρακτηρίζουν το εμπόρευμα, για παράδειγμα, ως
χριστουγεννιάτικα δώρα από την Ινδία ή αγαθά που το κόστος μεταφοράς τους
είναι μεγαλύτερο από το κόστος αγοράς.

Τον Μάρτιο η βρετανική κυβέρνηση αποφάσισε να ξεκινήσει την αντεπίθεσή της.
Ανακοίνωσε τρίχρονη εκστρατεία ενάντια στο λαθρεμπόριο τσιγάρων, που μεταξύ
άλλων προβλέπει την ενίσχυση των τελωνειακών με 1.000 επιπλέον άνδρες,
αυστηρότερες ποινές στους λαθρεμπόρους και διάθεση ειδικών συσκευών
εντοπισμού, μέσω των οποίων είναι δυνατός ο έλεγχος ολόκληρου φορτίου μέσα σε
μερικά λεπτά. Σήμερα αυτή η διαδικασία απαιτεί ημερησίως έξι άτομα.