Μέρντοχ: του αρέσουν τα σπορ που τον κάνουν παντοδύναμο

Ο μεγιστάνας των Μέσων Μαζικής Ενημέρωσης Ρούπερτ Μέρντοχ έχει ένα πάθος:
λατρεύει τον αθλητισμό. Την προηγούμενη εβδομάδα πέτυχε την καλύτερη προσωπική
του επίδοση. Κατάφερε να πάρει τα δικαιώματα ακόμη δύο εκ των μεγαλυτέρων
συνδρομητικών δικτύων αθλητικών μεταδόσεων στις ΗΠΑ

Η τελευταία επιχειρηματική κίνηση του Ρούπερτ Μέρντοχ ήρθε απλώς να σφραγίσει
την κυριαρχία του στα συνδρομητικά μέσα ενημέρωσης, τόσο της Ευρώπης όσο και
των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής. Με το ξεδίπλωμα ενός τριετούς επενδυτικού
προγράμματος κατάφερε να κάνει την εταιρεία του, τη Fox Entertainment, μερικό
ιδιοκτήτη των 19 από τα 23 τοπικά αμερικανικά δίκτυα αθλητικών μεταδόσεων ­
πρόκειται για καλωδιακά δίκτυα που κλείνουν συμφωνίες μεταδόσεων με τις
επαγγελματικές ομάδες που δεν έχουν υπογράψει συμβόλαια με τα εθνικά
αμερικανικά δίκτυα.

Ωστόσο, πριν από λίγες ημέρες, ο Μέρντοχ ταρακούνησε και πάλι την αγορά των
Μέσων Μαζικής Επικοινωνίας στις ΗΠΑ. Με επιχειρηματικές συμφωνίες αξίας
δισεκατομμυρίων δολαρίων, η Fox Entertainment κινήθηκε για την απόκτηση του
ελέγχου των δύο από τα πέντε μεγαλύτερα τοπικά αθλητικά δίκτυα, με βάση τον
αριθμό των συνδρομητών. Επιπλέον, κατάφερε να αυξήσει το μερίδιό της στο
μετοχικό κεφάλαιο άλλων δεκατριών τοπικών δικτύων ­ περιλαμβανομένων των δύο
της Νέας Υόρκης που μεταδίδουν αποκλειστικά τους αγώνες των επαγγελματικών
ομάδων μπέιζμπολ, μπάσκετμπολ και χόκεϊ της Πολιτείας.

Με άλλα λόγια, ο Μέρντοχ ­ ο οποίος σπάνια παρακολουθεί αθλητικές συναντήσεις,
τόσο από την τηλεόραση όσο και στο γήπεδο ­ κατάφερε να κατακτήσει σχεδόν το
σύνολο των τοπικών δικαιωμάτων καλωδιακής μετάδοσης σε σχεδόν όλες τις
επαγγελματικές ομάδες των ΗΠΑ (σε αυτές δεν περιλαμβάνονται οι επαγγελματικές
ομάδες αμερικανικού φούτμπολ, οι οποίες κλείνουν συμφωνίες μόνο με τα δίκτυα
εθνικής εμβέλειας).

Στη δεύτερη θέση

Η κατάκτηση της απόλυτης κυριαρχίας στα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης ίσως να μη βρίσκεται πολύ μακριά για τον Ρούπερτ Μέρντοχ

Παρ’ όλα αυτά, ο Μέρντοχ βρίσκεται ακόμη στη δεύτερη θέση της αμερικανικής
συνδρομητικής τηλεόρασης όσον αφορά τον αριθμό των συνδρομητών. Την πρώτη θέση
καταλαμβάνει η ESPN, θυγατρική του ομίλου Ουόλτ Ντίσνεϊ, που διαθέτει 75
εκατομμύρια συνδρομητές έναντι 65 των δικτύων του Μέρντοχ. Ωστόσο, τα νήματα
της αγοράς βρίσκονται στα χέρια του, αφού όχι μόνο όλα τα καλωδιακά δίκτυα
πρέπει να πληρώνουν στον Μέρντοχ «τέλη» σύνδεσης για τη μετάδοση των δημοφιλών
τοπικών αγώνων, αλλά και το ESPN ­ παραδοσιακός πρωταγωνιστής των αθλητικών
μεταδόσεων ­ βρέθηκε τελικά αντιμέτωπο με έναν ισχυρό ανταγωνιστή.

Ο Νιλ Πίλσον, υπεύθυνος μιας εταιρείας συμβούλων δικτύων αθλητικών μεταδόσεων,
χαρακτηρίζει το σχέδιο του Μέρντοχ «πανέξυπνο», διότι θα προσφέρει στους
διαφημιστές τη δυνατότητα αγοράς διαφημιστικού χρόνου σε τρία από τα
μεγαλύτερα επαγγελματικά πρωταθλήματα των ΗΠΑ, οι οποίοι θα διαπραγματευθούν
μόνο με μια εταιρεία: αυτήν του Μέρντοχ. «Δίνουν μια εναλλακτική, ως προς το
ESPN, λύση στους χορηγούς και τους διαφημιστές, οι οποίοι θέλουν να αγοράσουν
διαφημιστικό χρόνο σε αγώνες του Εν Μπι Έι (ΝΒΑ), του χόκεϊ και του
μπέιζμπολ», εκτιμά ο Πίλσον.

Η άποψή του για τα σπορ

Ο Μέρντοχ είναι γνωστός για την άποψή του ότι ο αθλητισμός ­ όπως άλλωστε οι
κινηματογραφικές ταινίες, οι ειδήσεις και τα παιδικά προγράμματα ­ έχει
παγκόσμια απήχηση. Καθώς σφίγγει τον κλοιό γύρω από τα τοπικά καλωδιακά
δίκτυα, εμφανίζεται διατεθειμένος να παλέψει για τη δημιουργία ενός εθνικού
καναλιού που θα μπορεί να ανταγωνισθεί το ESPN στη μάχη για την κατάκτηση των
δολαρίων των διαφημιστών.

Προς το παρόν, το ESPN δηλώνει ότι δεν ανησυχεί για τις κινήσεις του Μέρντοχ.
Ο τελευταίος απέκτησε πρόσφατα το μερίδιο του Τζον Μαλόουν στο καλωδιακό
δίκτυο Fox/Liberty Sports, με αντάλλαγμα το 5% του μετοχικού κεφαλαίου του
ομίλου News Corporation που ελέγχει ο Μέρντοχ.

«Ακόμη και έπειτα από αυτή τη συμφωνία, αντιμετωπίζουμε τον ίδιο ανταγωνισμό
απέναντι στις ίδιες ομάδες», υποστηρίζει ένας εκπρόσωπος του ESPN. «Δεν
πρόκειται παρά για μια αλλαγή ιδιοκτησίας. Η σημαντικότερη εξέλιξη για μας
ήταν η αύξηση του ποσοστού τηλεθέασής μας κατά 12% την περασμένη χρονιά».

Κατά κάποιο τρόπο, τα δίκτυα ESPN και FOX επιτίθενται στην ίδια αγορά,
ακολουθώντας όμως διαφορετικούς δρόμους. Το ESPN ακολουθεί μια «εθνική»
στρατηγική, που βασίζεται στις σχέσεις του με τα επαγγελματικά και κολεγιακά
πρωταθλήματα. Το FOX, αντίθετα, δραστηριοποιείται σε τοπικό και περιφερειακό
δίκτυο, έχοντας μια συμπληρωματική έκδοση με αθλητικές μεταδόσεις εθνικού ενδιαφέροντος.

Ένα από τα τοπικά του δίκτυα, Fox Sports West 2, για παράδειγμα, μεταδίδει
αγώνες της ομάδας μπέιζμπολ Λος Άντζελες Ντότζερς, της ομάδας μπάσκετ Λος
Άντζελες Κλίπερς και της ομάδας χόκεϊ Μάιτι Ντακς. Και οι τρεις ομάδες ανήκουν
στον όμιλο News Corporation του Μέρντοχ.

Τα τρία εκατομμύρια των συνδρομητών του Fox Sports West 2 «βλέπουν» ακόμη
μερικά επαγγελματικά και κολεγιακά παιχνίδια εθνικού ενδιαφέροντος. Η εθνική
«έκδοση» του δικτύου προέρχεται από το FOX/Liberty Sports Net, ένα δίκτυο
24ωρης μετάδοσης, που περιλαμβάνει talk shows και ειδησεογραφικά δελτία. Το
δίκτυο αυτό ανήκει στην Cablevision Systems και τη News Corporation. Σε αυτόν
ακριβώς τον χώρο κονταροχτυπιούνται το δίκτυο FOX και το δίκτυο ESPN.

«Αυτό που κάνουμε είναι να αυξάνουμε την “τροφή” του δικτύου», εξηγεί η Τρέισι
Ντόλτζιν, στέλεχος του FOX/Liberty. «Καθώς το δίκτυο βελτιώνεται, οι
τηλεθεατές που δεν είναι φανατικοί με τις ομάδες της περιοχής τους θα
επιζητούν και τις μεταδόσεις περιφερειακού ενδιαφέροντος».

Υπερβολική δύναμη

Αν θα καταφέρει ή όχι το δίκτυο Fox να αυξήσει τους συνδρομητές του στα τοπικά
προγράμματα δεν έχει τόση σημασία. Το βασικό ερώτημα είναι: Η απόκτηση
μεγαλύτερου ελέγχου στα τοπικά δίκτυα θα του επιτρέψει να αγοράζει περισσότερα
δικαιώματα μετάδοσης; Και αν αυτό συμβεί, τα μηνιαία τέλη στα καλωδιακά δίκτυα
θα αυξηθούν;

Αυτά τα δύο ενδεχόμενα ανησυχούν κάποιους ειδικούς της συγκεκριμένης αγοράς. Ο
Άντι Ζίμπαλιστ, οικονομολόγος αθλητικών θεμάτων που διδάσκει στο Κολέγιο Σμιθ,
είναι ένας από αυτούς. Ο Ζίμπαλιστ εκφράζει την ανησυχία του για τη
συγκέντρωση υπερβολικής οικονομικής δύναμης και πολλών μέσων ενημέρωσης στα
χέρια του Μέρντοχ.

Ο όμιλος News Corporation του Μέρντοχ διαθέτει, εκτός από την ομάδα μπέιζμπολ
Ντότζερς, μερίδιο και στο μετοχικό κεφάλαιο της ομάδας μπάσκετ Νικς της Νέας
Υόρκης. Ένα παράδειγμα σκιαγραφεί τις ανησυχίες των ειδικών. Ο Ζίμπαλιστ
υποστηρίζει ότι κάποιες επαγγελματικές ομάδες του μπέιζμπολ θορυβήθηκαν μετά
το αξίας 105 εκατομμυρίων δολαρίων συμβόλαιο των Ντότζερς με τον σταρ του
αθλήματος Κέβιν Μπράουν. «Το ποσό του συμβολαίου αντιπροσωπεύει την αξία του
Μπράουν, όχι μόνο για την ομάδα του αλλά και για τον ιδιοκτήτη της, την
αυτοκρατορία του δικτύου Fox», εκτιμά ο Ζίμπαλιστ. Και προσθέτει: «Το δίκτυο
θέλει να βελτιώσει το εμπορικό του όνομα δημιουργώντας μια πολύ δυνατή ομάδα.
Μέρος της αξίας του συμβολαίου αντανακλά τις προσδοκίες για διπλάσια απόδοση
αυτής της “επένδυσης”. Αυτό σημαίνει ότι ο Μέρντοχ έχει κάθε λόγο να ξοδεύει
όλο και περισσότερα σε συμβόλαια αθλητών, δημιουργώντας πρόβλημα με το άνοιγμα
της ψαλίδας των αποδοχών τους».

Τα θέλει όλα

Μέχρι πριν από λίγες ημέρες, ο Μέρντοχ κατείχε μερίδιο σχεδόν σε όλα ­ πλην
τεσσάρων ­ τα καλωδιακά δίκτυα αθλητικών μεταδόσεων στις ΗΠΑ. Κάποιοι εκτιμούν
ότι θέλει να τα φέρει όλα υπό τον έλεγχό του. Επιπλέον, κάποιοι ανησυχούν για
την όρεξη του Μέρντοχ για ομάδες ή αθλητές.

Θα τα καταφέρει τελικά να θέσει υπό τον έλεγχό του την καλωδιακή τηλεόραση και
τα επαγγελματικά πρωταθλήματα των ΗΠΑ;