Μπορούν τα F-16 να αλλάξουν τον ρου του πολέμου;

«Τα F-16 είναι στην Ουκρανία. Τα καταφέραμε», δήλωνε περιχαρής στις αρχές Αυγούστου ο πρόεδρος της χώρας, Βολοντίμιρ Ζελένσκι, με φόντο δύο από τα άρτι αφιχθέντα αμερικανικά μαχητικά. Εσπευσε δε να προσθέσει πως τα συγκεκριμένα αεροσκάφη «πετούν ήδη στους ουρανούς», λαμβάνοντας μέρος στις πολεμικές επιχειρήσεις. Πόσο είναι, όμως, σε θέση να κάνουν τη διαφορά απέναντι στη ρωσική αεροπορία, η οποία διαθέτει σήμερα συντριπτική υπεροχή στους αιθέρες, συμβάλλοντας ώστε να αλλάξει ο ρους του πολέμου;

Απέναντι σε αυτό το ερώτημα, οι περισσότεροι στέκονται ιδιαιτέρως επιφυλακτικά. Σύμφωνα με τον Ντάγκλας Μπάρι, στέλεχος του Διεθνούς Ινστιτούτου Στρατηγικών Σπουδών που μίλησε στον Economist, «η βασική άμεση αξία θα είναι κυρίως σε επίπεδο ενίσχυσης του ηθικού» των ουκρανών στρατιωτών, οι οποίοι θα μπορούν να ελπίζουν πλέον σε μια πιο ουσιαστική από αέρος στήριξή τους. Οπως τονίζει ο ίδιος, άλλωστε, οι αρχικοί αριθμοί είναι μικροί – ως το τέλος του έτους αναμένεται πως το Κίεβο θα έχει παραλάβει 20-24 μαχητικά αυτού του τύπου, ενώ εκείνα που θα μπορούν να εκτελούν επιχειρήσεις θα είναι λιγότερα από 10 – και οι Ουκρανοί θα κάνουν λελογισμένη χρήση τους, έτσι ώστε να αποφύγουν απώλειες που θα πρόσφεραν μια νίκη σε επίπεδο προπαγάνδας για τη Ρωσία. Παρ’ όλα αυτά, προσθέτει, «μπορούν να κάνουν μια σταδιακή διαφορά».

Δεν είναι μαγικό όπλο

Από την πλευρά του, το Reuters ξεκαθαρίζει ότι, παρά τις ικανότητες που έχουν, τα F-16 «δεν αποτελούν μαγικό όπλο για την Ουκρανία στον πόλεμο με τη Ρωσία». Επικαλείται δε μια σειρά από αναλυτές οι οποίοι υπογραμμίζουν πως καθοριστικό για τον ρόλο που τελικώς θα διαδραματίσουν είναι ο εξοπλισμός τους και τα ηλεκτρονικά συστήματα με τα οποία θα είναι εφοδιασμένα – κυρίως, με άλλα λόγια, τους πυραύλους και τα ραντάρ που θα φέρουν. Παράλληλα, λόγω της σαφώς μεγαλύτερης περιπλοκότητας και των απαιτήσεων του συγκεκριμένου αεροσκάφους σε σύγκριση με τα σοβιετικού τύπου που διέθετε η Ουκρανία στο ξεκίνημα του πολέμου, οι απαιτήσεις είναι σαφώς μεγαλύτερες τόσο για τους χειριστές όσο και για το προσωπικό εδάφους, απαιτώντας μεγάλο διάστημα εκπαίδευσης και προσαρμογής σε πραγματικές συνθήκες.

Αξίζει να σημειωθεί ότι μέχρι στιγμής οι σύμμαχοι του Κιέβου στη Δύση έχουν δεσμευτεί για την παραχώρηση 79 F-16, ενώ βρίσκονται σε εξέλιξη οι συζητήσεις για αύξηση του παραπάνω αριθμού, καθώς και για δύο ακόμη τύπους μαχητικών, τα γαλλικά Mirage και τα σουηδικά Gripen. Η ουκρανική πολεμική αεροπορία, ωστόσο, έχει διαμηνύσει πως χρειάζεται τουλάχιστον 60 ετοιμοπόλεμα μαχητικά άμεσα και περίπου 200 σε βάθος χρόνου ώστε να διεκδικήσει την αεροπορική υπεροχή.