Το πιο clasico ζευγάρι του ευρωπαϊκού μπάσκετ

Με την εντυπωσιακή νίκη της επί της Μπασκόνια την περασμένη Τρίτη στο Βελιγράδι, η Μακάμπι Τελ Αβίβ έγραψε, τρόπον τινά, ιστορία, καθώς έγινε η πρώτη ομάδα που εξασφάλισε την πρόκρισή της στα πλέι οφ της Ευρωλίγκας μέσα από τη διαδικασία των play in, που εφαρμόζεται φέτος για πρώτη φορά στη διοργάνωση. Ταυτόχρονα αναβιώνει μια αθλητική αντιπαλότητα, που έφτασε στο σημείο να θεωρηθεί κλασική και ένα από τα σημεία αναφοράς της Ευρωλίγκας τα πρώτα χρόνια μετά την αυτονόμησή της από τη FIBA και τη χάραξη της δικής της πορείας στον χάρτη των ευρωπαϊκών διοργανώσεων. Αυτή με τον Παναθηναϊκό, με τον οποίο θα κοντραριστεί στα πλέι οφ, αρχής γενομένης από την Τρίτη, με έπαθλο ένα εισιτήριο για το φάιναλ φορ του Βερολίνου.

Η αντιπαλότητα του Παναθηναϊκού με τη Μακάμπι είχε παραλληλιστεί κάποτε με το θρυλικό ζευγάρι των Μπόστον Σέλτικς και των Λος Αντζελες Λέικερς στο ΝΒΑ. Πολλοί μιλούσαν για την ευρωπαϊκή εκδοχή αυτής της κόντρας, όχι μόνο λόγω των χρωμάτων των δύο συλλόγων (πράσινα σαν τους Σέλτικς φορά ο Παναθηναϊκός, κίτρινα σαν τους Λέικερς φορά η Μακάμπι), αλλά και εξαιτίας της ιστορίας που έχουν γράψει αμφότεροι στο ευρωπαϊκό μπάσκετ με τα τρόπαιά τους. Και της εποχής που άφησαν οι αναμετρήσεις τους τα πρώτα 12 χρόνια της χιλιετίας.

Σε αυτό το διάστημα διεκδίκησαν τρεις τίτλους σε ισάριθμους τελικούς Ευρωλίγκας, έπαιξαν άλλη μια φορά σε ημιτελικό φάιναλ φορ και τέθηκαν αντιμέτωποι μία ακόμα σε πλέι οφ. Οι μεταξύ τους αγώνες ήταν κατά κανόνα συγκλονιστικοί.

Ο Κάτας τους ενώνει

Το 2000 στη Θεσσαλονίκη αναμετρήθηκαν στο φάιναλ φορ της τελευταίας Ευρωλίγκας που διοργάνωσε η FIBA, με κεντρικό πρόσωπο τον Οντετ Κάτας. Τον σημερινό προπονητή της Μακάμπι, που αναδείχθηκε σε αυτήν, αγαπήθηκε από τους φίλους της, ανήκει στην οικογένειά της, αλλά τη μοναδική Ευρωλίγκα της ζωής του μέχρι στιγμής την έχει κερδίσει με τον Παναθηναϊκό. Ακριβώς σαν σήμερα (20 Απριλίου 2000) σκοράροντας 17 πόντους στον τελικό. Ο Κάτας έχει αντιμετωπίσει τη Μακάμπι και ως προπονητής του Παναθηναϊκού, τον Μάρτιο του 2021 σε έναν αγώνα κανονικής περιόδου. Τη νίκησε και τότε με 81-63.

Το 2001 η αλήστου μνήμης Σουπρολίγκα της FIBA διεξήχθη με τις μισές ευρωπαϊκές ομάδες κορυφής (οι άλλες μισές είχαν πάει στην Ευρωλίγκα της ένωσης των κλαμπ, ULEB) και στο φάιναλ φορ του Παρισιού έπαιξαν ξανά η Μακάμπι με τον Παναθηναϊκό. Ο Κάτας απουσίαζε και η Μακάμπι νίκησε με 81-67 ισοφαρίζοντας τους τίτλους. Επρεπε να περάσουν δέκα χρόνια για να ξαναβρεθούν οι δύο ομάδες αντιμέτωπες σε έναν τελικό. Το 2011 στη Βαρκελώνη το ρεσιτάλ του Δημήτρη Διαμαντίδη με τους 16 πόντους και τις 9 ασίστ, που ανάγκασε τον Ζέλικο Ομπράντοβιτς να τον… εξαφανίσει στην αγκαλιά του σε ένα από τα πιο εμβληματικά στιγμιότυπα στην ιστορία των φάιναλ φορ, χάρισε στον Παναθηναϊκό τη νίκη με 78-70 και το τελευταίο από τα έξι τρόπαια Ευρωλίγκας που αριθμεί η συλλογή του. Νωρίτερα Παναθηναϊκός και Μακάμπι είχαν συναντηθεί άλλη μια φορά σε φάιναλ φορ Ευρωλίγκας. Το 2005 στη Μόσχα, όπου η Μακάμπι του Πίνι Γκέρσον, του Σαρούνας Γιασικεβίτσιους και του Νέστορα Κόμματου στον δρόμο για το repeat νίκησε στον ημιτελικό τους Πράσινους με 91-82 αποκλείοντάς τους από τον τελικό.

Το έπος του Διαμαντίδη

Ενώ το 2012 χρονολογείται η τελευταία μεγάλη τους κόντρα. Ηταν η πρώτη και τελευταία μέχρι σήμερα φορά που αναμετρήθηκαν στα πλέι οφ. Ο Παναθηναϊκός είχε το πλεονέκτημα έδρας και πήρε εύκολα το πρώτο παιχνίδι στο ΟΑΚΑ με 93-73, όμως στο δεύτερο η Μακάμπι έκανε το break νικώντας με 94-92 στην παράταση, καθώς ο Διαμαντίδης αστόχησε στο τρίποντο της νίκης 4” πριν από τη λήξη. Η Μακάμπι πήρε και το τρίτο παιχνίδι της σειράς στο Τελ Αβίβ με 65-62, όμως ο Παναθηναϊκός έμεινε ζωντανός νικώντας στο τέταρτο με 78-69 και φέρνοντας ξανά τη σειρά στο ΟΑΚΑ, όπου νίκησε με 86-85 χάρη σε μια εύστοχη βολή του Διαμαντίδη στο φινάλε και πήρε την πρόκριση για το φάιναλ φορ της Κωνσταντινούπολης.

Εκείνη τη χρονιά ο Παναθηναϊκός έπαιξε για τελευταία φορά σε φάιναλ φορ της Ευρωλίγκας. Αμέσως μετά έφυγε ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς, αλλά σταδιακά και όλοι οι μεγάλοι αστέρες της ομάδας, η οποία έφτασε στο ναδίρ τα χρόνια μετά το 2019 χωρίς να μπορεί να προκριθεί ούτε στα πλέι οφ της Ευρωλίγκας. Φέτος, τη χρονιά της αναγέννησής του ο Παναθηναϊκός βρίσκει και πάλι μπροστά του στα πλέι οφ, όπως τότε, τη Μακάμπι. Σημαδιακό;