Η πρόοδος στην κατανόηση {LF}της διαδικασίας

Το γεγονός ότι η εξέλιξη δεν ενδιαφέρεται να διατηρήσει σε λειτουργία τους μηχανισμούς αποκατάστασης του ανθρώπινου σώματος δεν σημαίνει ότι αυτό δεν μπορεί να γίνει –απλώς ότι χρειάζεται λίγη πονηριά. Τα περισσότερα γονίδια έχουν δύο ή και περισσότερες μορφές, γνωστές ως αλληλόμορφα, που ενδέχεται να έχουν λίγο διαφορετική δράση. H γενετική χειραγώγηση εργαστηριακών οργανισμών και οι μελέτες των γονιδίων εκατοντάχρονων ανθρώπων έχουν ταυτοποιήσει αλληλόμορφα συγκεκριμένων γονιδίων τα οποία στους μεν πρώτους έχουν δείξει πειραματικά να αυξάνουν το προσδόκιμο ζωής και στους δεύτερους συσχετίζονται με περισσότερα χρόνια ζωής.

Οι έρευνες αυτές βοηθούν στην κατανόηση των διαδικασιών πίσω από τη γήρανση. Μπορεί, για παράδειγμα, να μας βοηθήσουν να καταλάβουμε γιατί, όπως έδειξε μελέτη που δημοσίευσαν το 2014 ερευνητές από το King’s College του Λονδίνου, οι εκατοντάχρονοι έχουν λιγότερες πιθανότητες να πεθάνουν από καρκίνο ή καρδιοπάθειες σε σύγκριση με τους ογδοντάρηδες. Αυτό υποδηλώνει πως οι άνθρωποι που ζουν μέχρι τα πραγματικά βαθιά γεράματα ίσως να έχουν κάποια συγκριτικά σπάνια μορφή προστασίας από πράγματα που σκοτώνουν τους νεότερους ηλικιωμένους. Τελικά, βέβαια, κάτι τους σκοτώνει: οι ερευνητές διαπίστωσαν πως οι εκατοντάχρονοι είναι δυσανάλογα ευάλωτοι στη γενική αδυναμία και την πνευμονία.

Ενας άλλος λόγος αισιοδοξίας σε πείσμα της σκληρότητας της εξέλιξης είναι το γεγονός ότι οι φυσιολογικές λεπτομέρειες της γήρανσης καθίστανται σαφέστερες. Οι επιστήμονες που μελετούν το θέμα αυτό έχουν καταφέρει να χωρίσουν το πρόβλημα σε μικρά κομμάτια, τα οποία μπορούν, σε έναν βαθμό, να αντιμετωπιστούν μεμονωμένα. Κάποια από αυτά τα μικρότερα – αν και συχνά παραμένουν τεράστια – προβλήματα είναι ελκυστικοί στόχοι παρέμβασης από μόνα τους: η χρόνια φλεγμονή, για παράδειγμα, ή η παθολογική συσσώρευση πρωτεϊνών που παρατηρείται στο Αλτσχάιμερ. Αρκετοί επιστήμονες, όπως ο Τζορτζ Τσερτς από το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, θεωρούν πως αν ταυτοποιήσουμε και αντιμετωπίσουμε κάθε ένα από αυτά τα μικρότερα υποπροβλήματα ξεχωριστά, τότε μπορεί μια μέρα να διαπιστώσουμε πως έχουμε λύσει συνολικά το πρόβλημα.