Με οδηγό τη σεζόν 2021-22

Αϊντραχτ Φρανκφούρτης, Ελσίνκι και Αμπερντίν. Δύο από αυτές τις ομάδες θα πρέπει να βάλει από κάτω του ο ΠΑΟΚ για να συνεχίζει να αγωνίζεται στην Ευρώπη και με το νέο έτος. Μετά το περσινό κάζο και τον οδυνηρό αποκλεισμό από τη Λέφσκι Σόφιας τον Αύγουστο, η ομάδα του Ραζβάν Λουτσέσκου επιστρέφει στους ομίλους του Conference League, της διοργάνωσης στην οποία πριν από δύο χρόνια οι Ασπρόμαυροι πραγματοποίησαν εξαιρετική πορεία. Στην παρθενική σεζόν της τρίτης τη τάξει διασυλλογικής διοργάνωσης, ο Δικέφαλος κατάφερε να φτάσει μέχρι τα προημιτελικά όπου του έβαλε… φρένο η Μαρσέιγ. Σε εκείνη την πορεία στάθηκε και ο Κυριάκος Κυριάκος, με το μέλος του Δ.Σ. του ΠΑΟΚ να δηλώνει πως «είναι οδηγός η προπέρσινη σεζόν για εμάς, έχουμε φτιάξει ένα καλό όνομα και θέλουμε να το διατηρήσουμε στην Ευρώπη».

Για να μπει στους ομίλους ο ΠΑΟΚ, χρειάστηκε να πάρει τρεις προκρίσεις το καλοκαίρι. Πρώτο του εμπόδιο ήταν η Μπεϊτάρ Ιερουσαλήμ την οποία απέκλεισε με 0-0 στην Τούμπα και νίκη 4-1 στο Ισραήλ. Επόμενη αντίπαλος ήταν η Χάιντουκ, μία σαφώς πιο δύσκολη αντίπαλος από την προηγούμενη. Ο Δικέφαλος στάθηκε όρθιος στην Κροατία (0-0) και προκρίθηκε με το 3-0 στη Θεσσαλονίκη. Για να κλείσει το εισιτήριο για τους ομίλους έπρεπε να ξεπεράσει το εμπόδιο της Χαρτς. Κάτι που έκανε με δύο νίκες. 2-1 στη Σκωτία και 4-0 στην Τούμπα για την πρόκριση με πανηγυρικό τρόπο, στην επίτευξη του πρώτου μεγάλου στόχου της φετινής σεζόν. Ενός στόχου που ήταν πολύ σημαντικός τόσο σε αγωνιστικό όσο και σε οικονομικό επίπεδο για το κλαμπ.

Η… πυξίδα

Πριν από δύο χρόνια ο ΠΑΟΚ χρειάστηκε δύο προκρίσεις για να μπει στους ομίλους της διοργάνωσης. Με το 2-0 στην Τούμπα ανέτρεψε το 2-1 της Μποέμιανς και προκρίθηκε στα πλέι οφ του Conference League όπου τον περίμενε η Ριέκα. Οι Κροάτες πήραν ισοπαλία με 1-1 στο πρώτο ματς στην Ελλάδα, αλλά στη ρεβάνς ο Δικέφαλος έκανε τη δουλειά, παίρνοντας νίκη-πρόκριση με 2-0 επί της Ριέκα. Σλόβαν Μπρατισλάβας, Κοπεγχάγη και Λίνκολν ήταν οι τρεις αντίπαλοι του ΠΑΟΚ στη φάση των ομίλων. Σε μία πορεία με αρκετά σκαμπανεβάσματα, οι Ασπρόμαυροι πήραν το εισιτήριο για τον επόμενο γύρο ως δεύτεροι στον όμιλο πίσω από την Κοπεγχάγη χάρη στη νίκη τους με 2-0 επί της Λίνκολν την τελευταία αγωνιστική.

Στον ενδιάμεσο γύρο των νοκάουτ ο ΠΑΟΚ βρήκε απέναντί του τη Μίντιλαντ. Ηττα με 1-0 στη Δανία, νίκη με 2-1 στην Τούμπα και παράταση. Το σκορ δεν άλλαξε στο έξτρα 30λεπτο και το ματς οδηγήθηκε στα πέναλτι όπου ο Δικέφαλος πήρε την πρόκριση με πρωταγωνιστή τον Πασχαλάκη. Η Γάνδη ήταν η αντίπαλος στους «16» και ο ΠΑΟΚ την άφησε εκτός με δύο νίκες. 1-0 στην Τούμπα και 2-1 στη ρεβάνς του Βελγίου, προκαλώντας ντελίριο ενθουσιασμού στους οπαδούς του που έβλεπαν προοπτική για μία μεγάλη πορεία στη διοργάνωση. Τα όνειρα για κάτι παραπάνω όμως σταμάτησαν στα προημιτελικά κόντρα στη Μαρσέιγ. Το 2-1 του «Βελοντρόμ» κράταγε ολοζώντανο το όνειρο για τον ΠΑΟΚ, αλλά στη ρεβάνς οι Γάλλοι ήταν κυνικοί και με 1-0 άφησαν εκτός συνέχειας τους Ασπρόμαυρους που θα θυμούνται για χρόνια όσα κατάφεραν τότε. Θα μπορέσουν άραγε να πετύχουν κάτι αντίστοιχο φέτος;

Στα μέτρα του

Στον έβδομο όμιλο του Conference League ο ΠΑΟΚ έχει κάθε λόγο να ελπίζει σε μία από τις δύο πρώτες θέσεις, ωστόσο το ξεκάθαρο φαβορί είναι η Αϊντραχτ Φρανκφούρτης. Η νικήτρια του Europa League 2022 με προπονητή τον Ντίνο Τοπμέλερ πλέον αντί του Ολιβερ Γκλάσνερ, έχει για μεγάλο της αστέρι τον Κόλο Μουανί που την τελευταία στιγμή έμεινε στην ομάδα καθώς ακυρώθηκε η μεταγραφή του στην Παρί. Πέρσι τερμάτισε έβδομη στο πρωτάθλημα και έχασε το εισιτήριο για το Europa σε ισοβαθμία με τη Λεβερκούζεν ενώ φέτος έχει πέντε βαθμούς σε τρία ματς.

Η πρωταθλήτρια Φινλανδίας, Ελσίνκι, γνώρισε δύο αποκλεισμούς το καλοκαίρι για να καταλήξει στο Conference. Βρίσκεται στον καλύτερο βαθμό ετοιμότητας αφού το πρωτάθλημά της είναι στην 22η αγωνιστική ενώ και φέτος είναι στην κορυφή έστω και για έναν πόντο. Ο Τόνι Κορκεάκουνας, που αρχικά ξεκίνησε ως βοηθός, είναι προπονητής της ομάδας ενώ πιο σημαντικός ποδοσφαιριστής της είναι ο Μπόγιαν Ραντούλοβιτς, το βαρύ πυροβολικό του συλλόγου.

Η πιο αδύναμη ομάδα του γκρουπ είναι η Αμπερντίν. Πέρσι τερμάτισε τρίτη στο πρωτάθλημα ενώ φέτος είναι ουραγός με δύο βαθμούς σε τέσσερα ματς. Ο Μπάρι Ρόμπσον, χωρίς ιδιαίτερη προπονητική εμπειρία, είναι ο τεχνικός της ομάδας, με τον Μπόγιαν Μιόβσκι να θεωρείται ένα από τα πιο βαριά χαρτιά των Σκωτσέζων που ασφαλώς δεν τρομάζουν.