Η προφητεία του Μπάτλερ

Μαϊάμι, 30 Μαΐου 2022. Μετά από μια συγκλονιστική αναμέτρηση οι Σέλτικς νικούν τους Χιτ με 100-96 στον 7ο αγώνα των τελικών της Ανατολής και προκρίνονται στους τελικούς του ΝΒΑ. Ο Τζίμι Μπάτλερ έκανε ό,τι περνούσε από το χέρι του σκοράροντας 35 πόντους, αλλά θα δει τους τελικούς από την τηλεόραση. Πριν καθίσει στον καναπέ του, ωστόσο, κάνει μια πρόβλεψη: «Θα βρούμε έναν τρόπο να είμαστε πιο συνεπείς. Καλά πήγαμε ως εδώ. Του χρόνου θα τα πάμε επίσης καλά και θα βρεθούμε ξανά στην ίδια κατάσταση, με τη διαφορά ότι θα τελειώσουμε τη δουλειά και θα παίξουμε στους τελικούς».

Βοστώνη, 30 Μαΐου 2023. Ακριβώς ένα χρόνο μετά από εκείνο το παιχνίδι η προφητεία του Τζίμι Μπάτλερ εκπληρώνεται. Στους τελικούς της Ανατολής αναμετρώνται και πάλι οι Χιτ με τους Σέλτικς, η σειρά πάει ξανά στο 7ο παιχνίδι, παρόλο που οι Χιτ είχαν προηγηθεί στο ξεκίνημά της με 3-0, αλλά αυτή τη φορά νικήτρια είναι η ομάδα από το Μαϊάμι. Μέσα στη Βοστώνη, με τον Μπάτλερ να σκοράρει 28 πόντους, νικά με 103-84 και τσεκάρει πανηγυρικά το εισιτήριό της για τους τελικούς του ΝΒΑ, όπου θα παίξει για 7η φορά στη ιστορία της. Για πρώτη, όμως, ως νούμερο 8 των πλέι οφ στην ανατολική περιφέρεια.

Οι Χιτ ξεκίνησαν με ήττα στα play-in από τους Χοκς και χρειάστηκε να νικήσουν στη συνέχεια τους Μπουλς σε έναν τελικό, που τους έβαλε εντέλει στα πλέι οφ. Απέκλεισαν την ομάδα με το καλύτερο ρεκόρ στο ΝΒΑ (Μπακς), αυτή με το δεύτερο καλύτερο (Σέλτικς) και ενδιάμεσα τους Σίξερς, με αποτέλεσμα τα ξημερώματα της Παρασκευής να παίξουν στο Ντένβερ τον πρώτο αγώνα της σειράς των τελικών κόντρα στους Νάγκετς. Κάτι ανάλογο (χωρίς να υπάρχουν play-in τότε) έχουν πετύχει μόνον οι Νικς το 1999.

«Τίποτα ακόμα»
«Ξέρω γιατί οι προπονητές με ήθελαν εδώ. Για να παίζω σε υψηλό επίπεδο και να κερδίζω πρωταθλήματα. Ξέρω τι δουλειά έχουμε κάνει όλοι και για ποια πράγματα είμαστε ικανοί. Κανείς δεν είναι ικανοποιημένος. Δεν έχουμε καταφέρει τίποτα ακόμα. Δεν ήρθαμε εδώ μόνο για να κερδίσουμε την ανατολική περιφέρεια, Θέλουμε τον τίτλο του ΝΒΑ», δήλωσε ο Τζίμι Μπάτλερ, που δικαίως αναδείχθηκε MVP των τελικών της ανατολικής περιφέρειας.

«Δεν είναι δυνατό να ποσοτικοποιήσουμε την αυτοπεποίθηση που εμπνέει σε όλους. Ξέρει τι πρέπει να κάνει την κατάλληλη στιγμή ώστε να ανυψώσει το ηθικό του καθενός. Είναι ένα ξεχωριστό χάρισμα που έχει», έπλεξε το εγκώμιό του ο προπονητής του Ερικ Σπέλστρα, που πάει να κερδίσει τον τρίτο τίτλο της καριέρας του ως προπονητής μετά από αυτούς του 2012 και του 2013.