Οι πέντε σταθμοί προς τον τίτλο

Ενα πρωτάθλημα είναι πάντα πρωτάθλημα, αλλά η αλήθεια είναι πως το φετινό έχει ξεχωριστή σημασία για τον οργανισμό της ΑΕΚ. Και δεν μπορεί σε καμία περίπτωση να συγκριθεί με εκείνο του 2018. Το είπε στις δηλώσεις του μετά τη φιέστα με τον Βόλο ο Πέτρος Μάνταλος και είναι η άποψη της συντριπτικής πλειοψηφίας όλων όσοι ζουν την ομάδα είτε από μέσα είτε από απόσταση ως οπαδοί. Ο συνδυασμός της κατάκτησης του πρωταθλήματος με την επιστροφή στη Νέα Φιλαδέλφεια δημιούργησε μία ξεχωριστή μαγιά που όμοιά της είχαν να ζήσουν πολλές δεκαετίες στην Ενωση. Μετά το 1994 οι Κιτρινόμαυροι πανηγύρισαν μέσα στο σπίτι τους, με την ΑΕΚ να αγωνίζεται στη φυσική της έδρα και το συναίσθημα ήταν μοναδικό.

Αν σε όλη αυτή την πορεία προς τον τίτλο διαλέξουμε πέντε σταθμούς, ο πρώτος αναμφίβολα θα είναι εκείνο το 4-1 με τον Ιωνικό στις 2 Οκτωβρίου. Το πρώτο παιχνίδι της ΑΕΚ στην πόλη της ύστερα από 19½ χρόνια και η αρχή μιας νέας εποχής. Σε αγωνιστικό επίπεδο εκείνο το παιχνίδι ήταν ουσιαστικά το πρώτο όπου η ομάδα του Ματίας Αλμέιδα εμφάνισε σε διάρκεια και σε εντυπωσιακό βαθμό τις αρετές που την έκαναν να ξεχωρίσει στη συνέχεια. Μπορεί ο αντίπαλος να ήταν χαμηλής δυναμικότητας, αλλά η Ενωση φρόντισε να στείλει το μήνυμα προς τους αντιπάλους της ότι τα δεδομένα πλέον θα είναι πολύ διαφορετικά.

Ο δεύτερος σταθμός θα μπορούσε να είναι η πρώτη νίκη της ΑΕΚ σε ντέρμπι. Εκείνο το 2-0 επί του ΠΑΟΚ στον πρώτο γύρο, έβαλε τέλος στην κατάρα κόντρα στην ομάδα της Θεσσαλονίκης αφού η Ενωση μετρούσε πέντε χρόνια χωρίς εντός έδρας νίκη απέναντι στους Ασπρόμαυρους. Παράλληλα, εκείνο το αποτέλεσμα ήταν και η πρώτη δυνατή επιβεβαίωση πως κάτι καλό γίνεται φέτος. Η ΑΕΚ παρέμενε στο -6 από τον πρωτοπόρο Παναθηναϊκό, αλλά είχε πάρει μία σημαντική ψυχολογική ώθηση.

Στις αρχές Ιανουαρίου η ΑΕΚ υποδέχτηκε τον Παναθηναϊκό στην «Αγια-Σοφιά» και ουσιαστικά έπαιξε την επιβίωσή της στη μάχη του τίτλου. Ούσα επτά πόντους πίσω κι ενώ είχε χάσει στα Γιάννινα την προηγούμενη αγωνιστική, δεν είχε κανένα περιθώριο πέρα από τη νίκη. Το γκολ του Ορμπελίν Πινέδα έδωσε στην Ενωση αυτό που ήθελε, σπάζοντας το αήττητο της ομάδας του Ιβάν Γιοβάνοβιτς, με την υπόθεση τίτλος να… παίρνει φωτιά. Σε αυτό το παιχνίδι η ΑΕΚ παρατάχθηκε με πολλά προβλήματα απουσιών, έχοντας και την πίεση στην πλάτη της, ωστόσο κατάφερε να αντεπεξέλθει, δείχνοντας χαρακτήρα.

Τέταρτος σταθμός στην πορεία προς τον τίτλο ήταν το παιχνίδι όπου η ΑΕΚ πραγματοποίησε πιθανότατα τη χειρότερη φετινή της εμφάνιση. Κόντρα στον Ιωνικό στη Νίκαια η Ενωση τα βρήκε σκούρα καθώς βρέθηκε από νωρίς πίσω στο σκορ ενώ δυσκολεύτηκε πολύ να ανταποκριθεί στις συνθήκες του αγώνα. Χάρη στις κινήσεις του Αλμέιδα από τον πάγκο η Ενωση έκανε τελικά την πρώτη της ανατροπή στο πρωτάθλημα και με εκείνο το 2-1 πλησίασε στον έναν βαθμό από την κορυφή. Ο τρόπος που ήρθε αυτή η νίκη, σε συνδυασμό με το βαθμολογικό αντίκρισμα, έπαιξε πολύ σημαντικό ρόλο στην οικονομία του πρωταθλήματος.

Τέλος, το διπλό της ΑΕΚ στο Περιστέρι επί του Ατρομήτου ήταν ακόμη ένα σημαντικό κομμάτι στον δρόμο προς την κορυφή. Και λόγω της ιστορίας που προηγήθηκε με τα δοκάρια και λόγω του γεγονότος ότι με εκείνη τη νίκη ο Δικέφαλος ανέβηκε στην πρώτη θέση, έστω κι αν δεν έμεινε πολύ εκεί αφού τέσσερις μέρες αργότερα έχασε από τον Ολυμπιακό στη Νέα Φιλαδέλφεια. Σε ένα ματς όπου επίσης είχε να αντιμετωπίσει αρκετές απουσίες, με σημαντικότερη όλων εκείνη του Λιβάι Γκαρσία.

Στα παιχνίδια-σταθμούς θα μπορούσαμε να βάλουμε επίσης τη μεγάλη νίκη της ΑΕΚ στην Τούμπα. Εκεί όπου η Ενωση πήγε με την πλάτη στον τοίχο αφού σε περίπτωση ήττας θα έπεφτε τέταρτη και τελικά βρέθηκε πρώτη εκμεταλλευόμενη την γκέλα του Παναθηναϊκού στη Λεωφόρο με τον Βόλο. Θα μπορούσε να μπει το 3-1 επί του Ολυμπιακού στο Φάληρο, αλλά έτσι όπως πήγε το πράγματα φέτος στα πλέι οφ, όλα τα ματς είχαν ξεχωριστή σημασία. Κάθε αγωνιστική ήταν η πιο κομβική μέχρι την επόμενη και κάθε αποτέλεσμα θα μπορούσε να αλλάξει τις ισορροπίες. Πολλοί επίσης πίστεψαν ότι στο 0-0 της Λεωφόρου με τον Παναθηναϊκό χάθηκε το πρωτάθλημα για την ΑΕΚ. Η συνέχεια όμως έδειξε πως όχι μόνο δεν είχε χαθεί τίποτα, αλλά παρότι η Ενωση δεν νίκησε ούτε τον Ολυμπιακό την επόμενη αγωνιστική, πήρε τον τίτλο.

Η «ζεστασιά» του νέου γηπέδου

Πέρα και από τον τίτλο, η φετινή σεζόν θα μείνει χαραγμένη στη μνήμη όλων ως η σεζόν που η ΑΕΚ επέστρεψε σπίτι της έπειτα από 19½ χρόνια. Στις 30 Σεπτεμβρίου 2022 η «Αγια-Σοφιά» άνοιξε τις πόρτες της και έβαλε τέλος στην προσφυγιά δύο δεκαετιών. Στην πρώτη της χρονιά στη νέα έδρα της η Ενωση έδωσε 20 παιχνίδια για πρωτάθλημα και Κύπελλο με απολογισμό 17 νίκες, δύο ισοπαλίες και μόλις μία ήττα. Εντυπωσιακός ήταν και ο συντελεστής τερμάτων των Κιτρινόμαυρων αφού κατέγραψε ενεργητικό 49 γκολ με παθητικό μόλις έξι. Η ομάδα του Ματίας Αλμέιδα μπορεί να μην κατάφερε να κρατήσει απόρθητο το γήπεδό της την πρώτη σεζόν, ωστόσο σίγουρα άλλαξε η δυναμική της σε αυτό.
Ο μόνος που έφυγε νικητής από την «Αγια-Σοφιά» ήταν ο Ολυμπιακός με 3-1 στο φινάλε της κανονικής περιόδου, ενώ οι δύο ισοπαλίες ήταν τα δύο 0-0 στα πλέι οφ με Παναθηναϊκό και Ολυμπιακό. Αγαπημένο σκορ της ΑΕΚ στην «Αγια-Σοφιά» ήταν το 3-0 το οποίο εμφανίστηκε στον φωτεινό πίνακα επτά φορές, ενώ οι πιο ευρείες νίκες της ήταν τα 4-0 κόντρα σε ΠΑΟΚ και Βόλο. Ο Ματίας Αλμέιδα και οι ποδοσφαιριστές του ήταν σαφώς οι βασικοί λόγοι που η Ενωση έφτασε στην κατάκτηση του τίτλου, αλλά σημαντικό ρόλο για την επίτευξη του στόχου έπαιξε και το γήπεδο. Το κρύο και παγωμένο ΟΑΚΑ άφησε τη θέση του στη «ζεστή» Νέα Φιλαδέλφεια, με την ΑΕΚ να μην προλαβαίνει να καταγράφει τα σολντ άουτ. Πέρα από τα θετικά όμως, υπήρξαν και προβλήματα την πρώτη χρονιά. Ενα από αυτά είναι το θέμα με τα πλεξιγκλάς όπου η Ενωση ενημέρωσε πως έχει ήδη ξεκινήσει τις διαδικασίες για την αντικατάστασή τους με νέα γυάλινα στηθαία με ειδικές μεταλλικές στηρίξεις, τα οποία δεν θα δημιουργούν πλέον κανένα πρόβλημα στην ορατότητα προς τον αγωνιστικό χώρο.