Οι «βιταμίνες» της σύγχρονης βιομηχανίας

Οι σπάνιες γαίες χρησιμοποιούνται σε μια σειρά βιομηχανικών εφαρμογών, όπως είναι οι ηλεκτρονικές συσκευές, η καθαρή ενέργεια, η αεροδιαστημική, η αυτοκινητοβιομηχανία και η αμυντική βιομηχανία. Αποτελούν ουσιώδες συστατικό των σύγχρονων ηλεκτρονικών συσκευών, όπως των κινητών τηλεφώνων, τηλεοράσεων, υπολογιστών, ηλεκτρονικών αυτοκινήτων, ανεμογεννητριών, αεροσκαφών, πυραύλων και πολλών άλλων προϊόντων. Αξίζει να αναφερθεί ότι οι διάφοροι τύποι έξυπνων κινητών τηλεφώνων περιέχουν συνολικά 75 ορυκτές πρώτες ύλες, από τις οποίες οι 62 είναι μέταλλα και από αυτά τα 16 είναι σπάνιες γαίες.

Σύμφωνα με τους επιστήμονες, το επίθετο «σπάνιες» αναφέρεται στη δυσκολία εντοπισμού συγκεντρώσεων με μέση περιεκτικότητα που να δικαιολογεί την οικονομική εκμετάλλευσή τους και στην περίπλοκη επεξεργασία τους και για τον λόγο αυτόν οι τιμές τους είναι πολύ υψηλές.

Η Παγκόσμια Τράπεζα προβλέπει ότι μέχρι το 2050 οι ανάγκες για ορυκτές ύλες θα αυξηθούν κατά 300% για την παραγωγή ανεμογεννητριών, κατά 200% για τα φωτοβολταϊκά και κατά 1.000% για τις μπαταρίες. Σε όλες αυτές τις εφαρμογές είναι απαραίτητες οι σπάνιες γαίες. Με βάση τα στοιχεία του 2019 η Κίνα είναι η πρώτη παραγωγός χώρα με περίπου 130.000 ΜΤ ετήσια παραγωγή και ακολουθούν οι ΗΠΑ, με περίπου 25.000 ΜΤ ετήσια παραγωγή, η Μιανμάρ, η Αυστραλία και η Ινδία. Είναι φανερό ότι υπάρχει σημαντική γεωπολιτική εξάρτηση από την Κίνα, που σημαίνει ότι οι σπάνιες γαίες εμπλέκονται και στις οικονομικές και γεωπολιτικές αντιπαραθέσεις ανάμεσα στη Δύση και την Κίνα, ενώ είναι γνωστές και σημαντικές οι περιβαλλοντικές ανησυχίες για τις διαδικασίες κατεργασίας και παραγωγής.