Από Παρασκευή θα πετάξει τελικά η «Αρτεμις»

Ενα πρόβλημα στον κινητήρα ανάγκασε χθες τη NASA να αναβάλει για τουλάχιστον τέσσερις ημέρες την εκτόξευση του κολοσσιαίου πυραύλου επόμενης γενιάς, στο πλαίσιο της αποστολής Artemis I, σε μια πολυαναμενόμενη πρώτη δοκιμαστική πτήση γύρω από τη Σελήνη και πίσω στη Γη, 50 χρόνια μετά την τελευταία σεληνιακή αποστολή του Απόλλωνα.

Η αντίστροφη μέτρηση σταμάτησε περίπου 40 λεπτά πριν από την προκαθορισμένη ώρα εκτόξευσης, καθώς ο πύραυλος Space Launch System και η κάψουλα Orion είχαν πάρει θέση στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα. Η διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ ανέφερε πρόβλημα σε έναν από τους βασικούς κινητήρες του πυραύλου, αφού οι ομάδες εκτόξευσης είχαν αρχίσει να γεμίζουν τις δεξαμενές καυσίμου του πυρήνα του με προωθητικά υγρά. Οι μηχανικοί της αποστολής προσπάθησαν να ρυθμίσουν αυτόν τον κινητήρα στη σωστή θερμοκρασία για εκτόξευση, ανέφερε η υπηρεσία.

Η NASA δεν έδωσε νέα ημερομηνία εκτόξευσης, αλλά ανακοίνωσε ότι η επόμενη διαθέσιμη ευκαιρία εκτόξευσης ορίστηκε για την Παρασκευή, 2 Σεπτεμβρίου. Το εάν θα πραγματοποιηθεί τότε η εκτόξευση, εξαρτάται από το πόσο γρήγορα οι μηχανικοί μπορούν να επιλύσουν το πρόβλημα του κινητήρα. Εάν δεν γίνει ούτε τότε, θα πραγματοποιηθεί άλλη μια προσπάθεια εκτόξευσης τη Δευτέρα, 5 Σεπτεμβρίου.

Το παρθενικό ταξίδι του SLS-Orion σηματοδοτεί την έναρξη του πολυαναμενόμενου προγράμματος Artemis της NASA ως διαδόχου των σεληνιακών αποστολών Apollo της δεκαετίας του 1960 και του 1970. Σκοπός του πρώτου ταξιδιού είναι να γίνουν δοκιμές στον πύραυλο, υπερβαίνοντας τα σχεδιαστικά του όρια, προτού η NASA το θεωρήσει αρκετά αξιόπιστο για να μεταφέρει αστροναύτες σε μια επόμενη πτήση το 2024.

Ο πύραυλος SLS θεωρείται ο πιο ισχυρός και πολύπλοκος στον κόσμο, καθώς αντιπροσωπεύει το μεγαλύτερο νέο σύστημα κάθετης εκτόξευσης που έχει κατασκευάσει η διαστημική υπηρεσία των ΗΠΑ βάσει του πυραύλου Saturn V που χρησιμοποιείτο κατά τη διάρκεια των διαστημικών πτήσεων του προγράμματος Apollo. O Saturn V είχε αναπτυχθεί κατά τη διάρκεια του αγώνα για την κατάκτηση του Διαστήματος μεταξύ ΗΠΑ και Σοβιετικής Ενωσης, την εποχή του Ψυχρού Πολέμου. Εάν οι δύο πρώτες αποστολές Artemis πετύχουν, η NASA στοχεύει να προσγειώσει αστροναύτες πίσω στη Σελήνη, συμπεριλαμβανομένης της πρώτης γυναίκας και του πρώτου μαύρου άνδρα αστροναύτη. Η πρόβλεψη της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας είναι να πατήσουν το πόδι τους στη Σελήνη το 2025, αν και πολλοί ειδικοί πιστεύουν ότι το χρονικό πλαίσιο θα διευρυνθεί λίγο.

Οι τελευταίοι άνθρωποι που περπάτησαν στο φεγγάρι ήταν οι αμερικανοί αστροναύτες Τζιν Σέρναν και Χάρισον Σμιτ, μέλη της αποστολής του Apollo 17 το 1972, ακολουθώντας τα βήματα άλλων δέκα αμερικανών αστροναυτών κατά τη διάρκεια πέντε προηγούμενων αποστολών που ξεκινούσαν με το Apollo 11 το 1969.

Το πρόγραμμα Artemis επιδιώκει να δημιουργήσει μακροπρόθεσμα μια σεληνιακή βάση ως σκαλοπάτι για ακόμη πιο φιλόδοξα ταξίδια αστροναυτών στον Αρη, ένας στόχος που αξιωματούχοι της NASA θεωρούν ότι πιθανότατα θα χρειαστεί τουλάχιστον μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 2030 για να επιτευχθεί. Ο πύραυλος SLS βρίσκεται υπό ανάπτυξη για περισσότερο από μία δεκαετία, με χρόνια καθυστερήσεων και υπερβάσεων κόστους ύψους πολλών δισεκατομμυρίων. Αλλά το πρόγραμμα Artemis έχει δημιουργήσει και δεκάδες χιλιάδες θέσεις εργασίας και δισεκατομμύρια δολάρια στο εμπόριο υπό τους κύριους εργολάβους Boeing Co για την SLS και Lockheed Martin Corp για την Orion.

Ενα θέμα που αναφέρθηκε από τους αξιωματούχους της NASA την περασμένη εβδομάδα ως πιθανότητα για την αναβολή της εκτόξευσης χθες, ήταν οποιοδήποτε σημάδι κατά τη διάρκεια της τροφοδοσίας πυραύλων ότι ένα πρόσφατα επισκευασμένο εξάρτημα γραμμής υδρογόνου απέτυχε να το συγκρατήσει. Οι αξιωματούχοι της NASA δήλωσαν την Κυριακή ότι παρακολουθούν επίσης μια πιθανή, αλλά μικρή, διαρροή ηλίου στον εξοπλισμό της βάσης εκτόξευσης.

Παρ’ όλο που δεν θα υπάρχουν άνθρωποι, το Orion θα μεταφέρει τρεις κούκλες, για να τεσταριστούν οι στολές, μέσω των αισθητήρων που φέρουν για τη μέτρηση των επιπέδων ακτινοβολίας και άλλων πιέσεων που θα βιώσουν οι πραγματικοί αστροναύτες.