Αρπαξε την ευκαιρία από τα μαλλιά

Το βράδυ της 22ας Μαρτίου βρήκε την Ιγκα Σφιόντεκ ξαπλωμένη στο κρεβάτι της στο ξενοδοχείο του Μαϊάμι, όπου κατέλυε. Προσπαθούσε να χαλαρώσει λίγο πριν από την έναρξη των αγώνων του τουρνουά στην πρωτεύουσα της Φλόριντα. Σηκώθηκε όταν άκουσε κάποιον να χτυπά την πόρτα. Ηταν ένα μέλος της ομάδας της, που χωρίς περιστροφές την ενημέρωσε: «Η Ασλεϊ Μπάρτι ανακοίνωσε ότι αποχωρεί από την ενεργό δράση».

Η Ιγκα έμεινε με το στόμα ανοιχτό. Αν η Μπάρτι, που βρισκόταν στο νούμερο 1 της παγκόσμιας κατάταξης, αποσυρόταν, αυτό σήμαινε ότι εκείνη στα 21 της χρόνια θα γινόταν το επόμενο νούμερο 1! Ξέσπασε σε κλάματα. «Ξέρετε ότι μου αρέσει να κλαίω, οπότε έκλαιγα για πολλή ώρα. Ημουν και εξακολουθώ να είμαι πολύ μπερδεμένη» παραδέχθηκε μιλώντας στους δημοσιογράφους την επομένη.

Δυόμισι μήνες μετά από εκείνο το βράδυ δεν υπάρχει πια κανένα μπέρδεμα. Ολα είναι ξεκάθαρα. Η Ιγκα Σφιόντεκ έχει ξεχάσει πώς είναι να χάνεις μετρώντας 35 συνεχόμενες νίκες (όσες καμία άλλη αθλήτρια τον 21ο αιώνα, με εξαίρεση τη Βίνους Γουίλιαμς το 2000) και 56 κερδισμένα από τα 58 σετ που έχει παίξει τελευταία. Κέρδισε για δεύτερη φορά το Ρολάν Γκαρός και δεν έχει απλώς εδραιώσει την παρουσία της στο νούμερο 1, αλλά απ’ ό,τι φαίνεται δεν πρόκειται να πέσει από εκεί ποτέ! Εχει 8.631 βαθμούς και η Εσθονή Κονταβέιτ, που ακολουθεί στο νούμερο 2, έχει τους μισούς (4.326)!

Χαώδης διαφορά

«Ηταν πολύ δύσκολο για μένα να πιστέψω ότι θα γινόμουν το νούμερο 1» λέει σήμερα μετά από όλα αυτά. Και εξηγεί γιατί: «Χρησιμοποιούσα τη λογική μου και σκεφτόμουν πόσοι τενίστες από την Πολωνία είχαν φτάσει ποτέ τόσο ψηλά. Βασικά, μόνο η Αγκνιέσκα Ραντβάνσκα τα είχε καταφέρει (σ.σ.: με 20 τίτλους στην καριέρα της είχε ανέβει μέχρι το νούμερο 2 το 2012). Οι πιθανότητες να γίνω εγώ σουπερστάρ του τένις ήταν πάρα πολύ λίγες. Μου αρέσουν τα μαθηματικά και ο εγκέφαλός μου λειτουργεί πολύ με βάση τις πιθανότητες, οπότε καταλάβαινα ότι θα ήταν πάρα πολύ δύσκολο να τα καταφέρω».

Παρά το ότι συνέβη εντελώς απρόσμενα, δεδομένου ότι τίποτα δεν προδίκαζε πως η Μπάρτι θα αποχωρούσε τόσο νωρίς από την ενεργό δράση, εντούτοις η αλλαγή φρουράς στην κορυφή του παγκόσμιου τένις γυναικών συντελέστηκε ομαλά, υπό την έννοια ότι μια ανίκητη αθλήτρια έδωσε τη θέση της σε μιαν άλλη, επίσης ανίκητη. Η Μπάρτι σταμάτησε έχοντας μόλις κερδίσει το Αυστραλιανό Οπεν και συμπληρώσει 114 εβδομάδες συνεχούς παραμονής στο νούμερο 1, με την απόσταση που τη χώριζε από τις υπόλοιπες αθλήτριες να είναι πολύ μεγάλη (2.200 βαθμοί). Η Σφιόντεκ έγινε νούμερο 1 μετρώντας εκείνη τη στιγμή 11 συνεχόμενες νίκες. Το σερί αυτό έχει διευρυνθεί στις 35 σήμερα και η διαφορά από τις διώκτριές της είναι επίσης χαώδης.

Δεν θα μάθουμε ποτέ

Την ίδια εποχή δύο αθλήτριες αυτού του επιπέδου πάνω στο άνθος της ηλικίας τους (26 ετών η Μπάρτι, 21 η Σφιόντεκ) έπαιζαν το καλύτερο τένις της καριέρας τους και είχαν όλο το μέλλον μπροστά τους. Τι θα γινόταν αν η Αυστραλή δεν σταματούσε; Μήπως χάθηκε μια σπάνια ευκαιρία να γεννηθεί μια κλασική αντιπαλότητα ανάμεσα σε δύο κορυφαίες τενίστριες, να δημιουργηθεί μια καλώς εννοούμενη αθλητική κόντρα, όπως αυτές μεταξύ των Τζόκοβιτς, Ναδάλ και Φέντερερ στους άνδρες, που θα έτρεφε το τένις γυναικών για πολύ καιρό; Μήπως διαλύθηκαν εν τη γενέσει τους οι γυναίκες Big-2, που θα σάρωναν τίτλους και Γκραν Σλαμ και θα μονοπωλούσαν την κορυφή της παγκόσμιας κατάταξης τα επόμενα χρόνια;

Δεν θα το μάθουμε ποτέ. Δεν θα το μάθει, φυσικά, ούτε η Ιγκα. «Το σκέφτομαι συχνά αυτό τελευταία» λέει. «Θα ήθελα πάρα πολύ να ήμουν σε καλύτερη αγωνιστική κατάσταση όταν έπαιζα απέναντί της. Να έχω πιο μεγάλη ποικιλία στο παιχνίδι μου και μεγαλύτερες δυνατότητες για να κερδίσω την Ασλεϊ. Θα ήταν υπέροχο».

Σφιόντεκ και Μπάρτι πρόλαβαν να παίξουν όλα κι όλα δύο παιχνίδια μεταξύ τους. Και στα δύο νικήτρια ήταν η Αυστραλή, χωρίς μάλιστα να χάσει ούτε σετ. Πέρυσι στη Μαδρίτη νίκησε με 2-0 και τον Ιανουάριο στην Αδελαΐδα σε τουρνουά πριν από το Αυστραλιανό Οπεν νίκησε επίσης με 2-0. Η Σφιόντεκ δεν θα έχει την ευκαιρία να πάρει ρεβάνς. Θα έχει όμως την κορυφή του παγκόσμιου τένις για πολλά χρόνια όλη δική της…