Το μάθημα της Μίντιλαντ

Ενα μεγάλο λάθος που μπορείς να κάνεις στο ποδόσφαιρο είναι να υποτιμήσεις τον αντίπαλό σου. Ακόμα μεγαλύτερο είναι το λάθος αν τον υπερτιμήσεις, του δείξεις μεγαλύτερο σεβασμό απ’ ό,τι του αξίζει.

Απόψε ο ΠΑΟΚ υποδέχεται τη Μίντιλαντ διεκδικώντας την είσοδό του στις 16 καλύτερες ομάδες του Κόνφερενς Λιγκ. Αν τα καταφέρει θα γράψει ιστορία αφού ουσιαστικά θα είναι η πρώτη φορά που θα βγει από όμιλο και θα ξεπεράσει νοκάουτ φάση, έστω κι αν αυτή θεωρείται πλέι οφ.

Σε επίπεδο προκρίσεων η μεγαλύτερη επιτυχία του ΠΑΟΚ ήταν η συμμετοχή του στα προημιτελικά του Κυπέλλου Κυπελλούχων τη σεζόν 1973/74. Ωστόσο τότε έφτασε στους «8» και αποκλείστηκε από τη μετέπειτα φιναλίστ Μίλαν, περνώντας μόλις δύο γύρους.

Ο ΠΑΟΚ είχε την τύχη να κληρωθεί στα πλέι οφ με τη Μίντιλαντ. Μια ομάδα χωρίς ευρωπαϊκές περγαμηνές, με 15 συμμετοχές όλες κι όλες στην Ευρώπη στην ιστορία της και με κορυφαία στιγμή της την πρόκριση στους «32» του Γιουρόπα Λιγκ τη σεζόν 2015/16. Τίποτα το εξαιρετικό ή τρομακτικό για τον Δικέφαλο που στο παρελθόν έχει αναμετρηθεί με μεγαθήρια και τα πήγε περίφημα παίρνοντας μεγάλες προκρίσεις (Αρσεναλ) ή αποκλείστηκε στα πέναλτι ή τα εκτός έδρας γκολ (Μπάγερν, Αγιαξ).

Η προσέγγιση του ΠΑΟΚ στο αποψινό παιχνίδι πρέπει να γίνει με ρεαλισμό και όχι υπερβολές. Δεν είναι ούτε τελικός, ούτε το μεγαλύτερο ματς στην ιστορία του. Αν ο Δικέφαλος που συμμετέχει στην τρίτη και πιο αδύναμη ευρωπαϊκή διοργάνωση την οποία χλευάζαμε, υποτιμούσαμε και θεωρούσαμε ποδοσφαιρική τιμωρία λόγω του ειδικού βάρους πολλών εκ των συμμετεχόντων δεν μπορεί να ξεπεράσει το εμπόδιο της Μίντιλαντ τότε θα είναι άξιος της μοίρας του.

Σε τέτοια παιχνίδια μπαίνουν οι βάσεις για το επόμενο, μεγαλύτερο άλμα, την πρόκριση στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ. Σε βραδιές όπως η αποψινή μαθαίνει ο ΠΑΟΚ πώς να διεκδικεί προκρίσεις και πώς να στέκεται όρθιος σε δύσκολες συνθήκες. Το ματς με τη Μίντιλαντ δεν είναι τελικός αλλά ένα ακόμα μάθημα ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου.