Φαβορί, αλλά…

H Μάντσεστερ Σίτι είναι το μεγάλο φαβορί κόντρα στη Σπόρτινγκ. Αυτό είναι το μόνο σίγουρο για το συγκεκριμένο ζευγάρι των «16» του Τσάμπιονς Λιγκ. Πάντως, οι αναμνήσεις των Πολιτών από τις επισκέψεις τους στην Πορτογαλία μόνο καλές δεν είναι. Συγκεκριμένα, τον Αύγουστο του 2020 στο «Ζοσέ Αλβαλάδε», ηττήθηκαν με 3-1 από την Λυών στη «φούσκα» που δημιούργησε η UEFA στην πορτογαλική πρωτεύουσα προκειμένου να ολοκληρωθεί σε τουρνουά Final 8 η διοργάνωση του Τσάμπιονς Λιγκ. Ηταν ένας επώδυνος αποκλεισμός στα προημιτελικά. Τον Μάιο του 2021, η Σίτι έχασε στο «Ντραγκάο» του Πόρτο από την Τσέλσι στον τελικό με 1-0. Φέτος, η ομάδα του Πεπ Γκουαρντιόλα θεωρείται το φαβορί από τις στοιχηματικές εταιρείες (και όχι μόνο) για να κατακτήσει το Τσάμπιονς Λιγκ. Κάτι σύνηθες τα τελευταία χρόνια. Το θέμα βέβαια είναι τι συμβαίνει στο φινάλε. Ο Γκουαρντιόλα, ερωτήθηκε αν τον ενοχλεί που κάθε χρόνο τον ρωτούν τα ίδια. «Οχι, καθόλου ρωτήστε ό,τι θέλετε, όσες φορές θέλετε γιατί σημαίνει πως είμαστε και πάλι εδώ. Δεν θα είναι εύκολο να βελτιώσουμε αυτό που πετύχαμε την περασμένη σεζόν», απάντησε σχετικά ο Καταλανός που παράλληλα παραδέχθηκε ότι θα είναι αποτυχία αν δεν κατακτήσει εκ νέου το Τσάμπιονς Λιγκ: «Αυτό θα πουν όλοι οπότε θα πρέπει να το αποδεχθώ. Ξέρω πως θα αντιμετωπίσω την κριτική αν δεν υπάρχουν τα ανάλογα αποτελέσματα, έτσι είναι η δουλειά. Αν δεν το άντεχα, θα έκανα κάτι άλλο». Αδικο δεν έχει. Το αποτέλεσμα μετράει. Το αποψινό ματς στη Λισαβόνα κόντρα στην πρωταθλήτρια Πορτογαλίας θα είναι ένα τεστ για τη Σίτι παρόλο που μπαίνει σ’ αυτό το παιχνίδι με την ετικέτα του φαβορί και παράλληλα και σε καλή αγωνιστική κατάσταση.

Οι απουσίες

Δίχως τον Τζακ Γκρίλις, τον Γκαμπριέλ Ζεσούς και τον Κόουλ Πάλμερ που είναι τραυματίες, οι επιλογές της στην επίθεση μειώνονται. Φαίνεται ότι η Μάντσεστερ Σίτι θα τα βρει σκούρα κόντρα στην αναγεννημένη με τον Ρούμπεν Αμορίμ στον πάγκο, Σπόρτινγκ, που έκανε εντυπωσιακή πορεία στη φάση των ομίλων. Η πρωταθλήτρια Πορτογαλίας έχασε 5-1 στη Λισαβόνα από τον Αγιαξ και λίγες μέρες μετά έχασε και στο Ντόρτμουντ. Βρέθηκε μια ανάσα από τον αποκλεισμό. Κι όμως έφερε τα πάνω κάτω. Δυο «τρίποντα» κόντρα στην Μπεσίκτας και μια μεγάλη νίκη επί της Μπορούσια την έφεραν στα νοκάουτ για πρώτη φορά μετά από 13 ολόκληρα χρόνια. Ηταν κάτι το αξιοθαύμαστο. Ενας θρίαμβος που βασίστηκε στα θεμέλια της μεγάλης ακαδημίας της Σπόρτινγκ. Ο Ζοάο Παλίνια είναι η επιτομή αυτού του θαύματος και υπόσχεται μάχη: «Η Μάντσεστερ Σίτι έχει στάτους και ποιότητα, αλλά και εμπειρία σε τέτοια παιχνίδια. Ισως όμως να μην περιμένουν αντίπαλο μια ομάδα που θα τα δώσει όλα μέσα στο γήπεδο. Θα κάνουμε τα πάντα για να τους εκπλήξουμε», δήλωσε ο άσος των Λιονταριών της Λισαβόνας.

Και ενα… προηγούμενο

Στη Σίτι δεν ξεχνάνε τον Παλίνια, αφού ήταν εκείνος που το περασμένο καλοκαίρι έπειτα από μαρκάρισμά του τραυμάτισε σοβαρά στον αστράγαλο τον Κέβιν Ντε Μπρόινε στη διάρκεια του ματς των εθνικών ομάδων τους για το EURO.  «Θα είναι δύσκολα τα παιχνίδια. Αν έφτασαν εδώ που βρίσκονται είναι γιατί έχουν μια πολύ καλή ομάδα, αθλητική και γρήγορη με πολύ καλούς παίκτες. Ξέρω πολύ καλά ποιος είναι ο αντίπαλός μας», αναγνώρισε ο Πεπ Γκουαρντιόλα. Η Σπόρτινγκ είναι μια από τις δυο εκπροσώπους της Πορτογαλίας στους «16». Υπάρχει όμως και στη Σίτι πορτογαλική νότα. Ρούμπεν Ντίας, Μπερνάρντο Σίλβα και Ζοάο Κανσέλο έχουν περάσει από την Μπενφίκα, όπως και ο τερματοφύλακας Εντερσον. Κλειδί της αναμέτρησης στο «Ζοσέ Αλβαλάδε»; Οι άμυνες. Καμία από τις δυο δεν είναι τοπ. Η Σίτι βάζει σχεδόν πάντα παραπάνω γκολ από όσα δέχεται. Ακόμη δεν έχει κρατήσει ανέπαφη την εστία της στη φετινή διοργάνωση. Αν η Σπόρτινγκ κρατήσει τη δική της τότε έχει σοβαρές ελπίδες για τη ρεβάνς στο Μάντσεστερ.