Το αουτσάιντερ που έγινε θρύλος

Το πρώτο ξημέρωμα του Φλεβάρη στη Φλόριντα έμελλε να αφήσει σημάδι ανεξίτηλο στην ιστορία των σπορ της Αμερικής. Κυκλοφορούσαν βεβαίως ρεπορτάζ (ESPN) από το περασμένο Σάββατο, ήταν μεγάλος και ο θόρυβος στα social media. Επί της ουσίας όμως κανείς δεν είχε πειστεί πως έφτασε η αρχή του τέλους. Οτι ο χρόνος όντως μετρά αντίστροφα για εκείνον που τον ξεγέλασε όσο κανείς. Αποδείχθηκε το πρωί της Τρίτης πως δεν ήταν καπνός χωρίς φωτιά. «Αισθάνομαι ο πιο τυχερός άνθρωπος του κόσμου» είπε και άνοιξε την πόρτα της… αθανασίας. Ποιος; Ο μεγαλύτερος όλων των εποχών για το NFL: Τομ Μπρέιντι, ο GOAT.

Από εκείνη τη στιγμή οι απόπειρες απολογισμού δίνουν και παίρνουν στα κορυφαία δίκτυα ενημέρωσης. Συγκρίσεις σε τίτλους, νίκες, χρήματα, δημοφιλία, επιρροή, χρόνια καριέρας κ.λπ. Μόνο που απέναντι στον 7 φορές νικητή του Super Bowl οι συμπατριώτες του – σωστά – δεν τοποθετούν κάποιον μύθο του Football παρότι η μεγάλη τους παράδοση θα μπορούσε να προσφέρει κάποιον ανταγωνισμό. Βάζουν στη ζυγαριά τον ίδιο τον «μαύρο Αγγελο» των σπορ: Τον Μάικλ Τζόρνταν. Δεν μπορούν να σκεφτούν κάποιον άλλο που θα μπορούσε να αντέξει σε μια τέτοια δοκιμασία. Εχουν απόλυτο δίκιο. Ο quarterback από το Σαν Ματέο της Καλιφόρνιας, που γκρέμισε κάθε ρεκόρ στο διάβα του είναι αυτής της κλίμακας. Του Air Mike, του Μοχάμεντ Αλι, του Μπέιμπι Ρουθ. Ενα μεγάλο αουτσάιντερ που εξελίχθηκε σε τοτέμ.

Η κλοπή του αιώνα

Τίποτα δεν μπορούσε να προδικάσει αυτή την εξέλιξη, πριν από 22 χρόνια. Τότε που οι New England Patriots του (κατά τον Μάικ Σιζέφσκι «καλύτερου προπονητή σε όλα τα σπορ») Μπιλ Μπέλιτσικ, τον ψάρεψε στον 6ο γύρο και το 199 του ντραφτ 2000.  Θεωρήθηκε η μεγαλύτερη «κλοπή» στην ιστορία των draft. Οχι άδικα. Διότι αυτό που ακολούθησε ήταν πέρα από τη φαντασία. Ο Μπρέιντι δεν έγινε απλά καλός. Βρήκε τον τρόπο να γίνει ο καλύτερος. Και μάλιστα στη sportcity. Στη Βοστώνη με τις τέσσερις μεγάλες πρωταθλήτριες στα παραδοσιακά σπορ των ΗΠΑ (football, μπάσκετ, μπέιζμπολ, χόκεϊ). Τους Celtics (17) στο ΝΒΑ, τους Red Sox (8) στο MLB, τους Bruins (6) στο NHL και φυσικά τους Patriots που για να μπουν σε αυτή τη λίστα έπρεπε να παραδώσουν την μπάλα σε εκείνον. Εξι Super Bowl (2002, 2004, 2005, 2015, 2017, 2019) με το νούμερο «12» να τους καθοδηγεί στο γήπεδο σε μια ιστορία που επί δύο δεκαετίες κυριάρχησε εμφατικά στο NFL.

Μπένζαμιν Μπάτον

Το σχεδόν εξοργιστικό στην περίπτωσή του ήταν πως ο χρόνος δεν τον άγγιζε. Σαν Φάουστ ή σαν Μπένζαμιν Μπάτον, ο Μπρέιντι όσο ο καιρός περνούσε λες και γινόταν καλύτερος. Υπάρχουν αμέτρητες λέξεις αφιερωμένες σε αυτή τη σχέση. Για τη δίαιτα των αστροναυτών που ακολουθούσε πιστά, το παγωτό αβοκάντο, τη γιόγκα στην οποία τον μύησε η σύζυγός του, η εκτυφλωτική Ζιζέλ Μπούντχεν -πλουσιότερο μοντέλο του κόσμου σύμφωνα με το Forbes. Είναι ενδεικτική μια ατάκα που χρεώνεται στην εκρηκτική Βραζιλιάνα, καλοκαίρι του 2020: «Δέκα χρόνια πριν, είχες πει ότι θα παίξεις για άλλα 10 χρόνια. Και τώρα που πέρασαν λες ότι θες να παίξεις για άλλα πέντε!» φέρεται να του είπε όταν στα 42 του ο Μπρέιντι έκανε δεκτή την πρόταση της οικογένειας Γκλέιζερ και άφηνε τη Μασαχουσέτη για ένα ράντσο στην Τάμπα.

Η αποθέωση από τον ΛεΜπρον

Θα περίμενε κανείς να μη φορέσει άλλη φανέλα στη ζωή του. Εκείνος όμως δεν αρνήθηκε την πρόκληση να παίξει για τους Buccaneers τους οποίους οδήγησε πέρσι στη Γη της Επαγγελίας, έπειτα από 17 χρόνια αναμονής. «Αν ξέρεις, απλά ξέρεις. Οταν μιλά ο GOAT» έγραψε ο ΛεΜπρον Τζέιμς στο Τwitter για χάρη του μετά τον περσινό (7/2) τελικό. Απέναντι με τη φανέλα των – προηγούμενων πρωταθλητών – Kansas City Chiefs στο Raymond James Stadium δέσποζε ο Πάτρικ Μαχόουμς που για πολλούς είναι ο «διάδοχος». Εκείνος 25, ο Μπρέιντι 43. Ο γηραιότερος που έπαιξε ποτέ σε τελικό, ο γηραιότερος που έγινε ποτέ πρωταθλητής. Φέτος; Αν και η απόδοσή του παρέμεινε στο ίδιο υψηλό επίπεδο η ομάδα του αποκλείστηκε στον δεύτερο γύρο των πλέι οφ.

Το αντίο…

Είχε συμβόλαιο για ακόμη έναν χρόνο. Υπήρχε δηλαδή η πρόκληση για να φύγει με την ύψιστη τιμή για κάθε αμερικανό αθλητή: Νικητής στο τελευταίο ματς. Είπαμε, όμως, αυτή τη φορά ήταν διαφορετικά: «Είναι δύσκολο για μένα να το γράψω, αλλά πάει κάπως έτσι: δεν πρόκειται να συνεχίσω να ακολουθώ αυτή την ανταγωνιστική δέσμευση. Αγάπησα την καριέρα μου, τώρα είναι η ώρα να εστιάσω τον χρόνο και την ενέργειά μου σε άλλα πράγματα, που απαιτούν την προσοχή μου. Εκανα πολλές αναδρομές στο παρελθόν την τελευταία εβδομάδα, έκανα δύσκολες ερωτήσεις στον εαυτό μου. Είμαι πολύ περήφανος για όσα πέτυχα» έγραψε. Και ο κύκλος έκλεισε. Απολογισμός: Επτά δαχτυλίδια για τις ισάριθμες νίκες του στο Super Bowl. Πέντε φορές MVP των τελικών, τρεις φορές MVP της κανονικής διάρκειας, δεκαπέντε φορές μέλος της επίλεκτης Pro Bowl ομάδας του πρωταθλήματος. Ποιος να συγκριθεί μαζί του…