Ο Τζεφ Μπέζος επέστρεψε, οι τουρίστες ετοιμάζονται

Μία μικρή υποτροχιακή πτήση διάρκειας 10 λεπτών και 18 δευτερολέπτων, ένα μεγάλο άλμα για τη βιομηχανία διαστημικού τουρισμού: στην 52η επέτειο των πρώτων βημάτων του Νιλ Αρμστρονγκ και του Μπαζ Ολντριν στη Σελήνη, ο Τζεφ Μπέζος, ο πλουσιότερος άνδρας στον πλανήτη, πραγματοποίησε χθες ένα παιδικό του όνειρο κάνοντας το πρώτο του ταξίδι στο Διάστημα, μαζί με τον αδελφό του, Μαρκ, την 82χρονη Ουόλι Φανκ και τον 18χρονο Ολιβερ Ντέμεν – τον πρεσβύτερο και νεότερο αντίστοιχα αστροναύτη στην Ιστορία. Είχε προηγηθεί, στις 11 Ιουλίου, το παρθενικό διαστημικό ταξίδι του δισεκατομμυριούχου ιδρυτή της Virgin Galactic, Ρίτσαρντ Μπράνσον. Και τον Σεπτέμβριο, αναμένεται να μπει στο παιχνίδι ακόμη ένας δισεκατομμυριούχος, ο Ιλον Μασκ, και η εταιρεία του Space X – με ένα μεγαλύτερο, αυτή τη φορά, ταξίδι, για τον αμερικανό επιχειρηματία Τζάρεντ Αϊζακμαν και τρεις ακόμα επιβάτες, που θα μπουν σε τροχιά γύρω από τη Γη με το «Crew Dragon». Ο διεθνής Τύπος έχει ήδη γεμίσει δημοσιεύματα του τύπου «Πώς θα γίνετε κι εσείς τουρίστας του Διαστήματος». Δεν χρειάζεται παρά λίγη υπομονή. Και πολλά χρήματα.

«Η καλύτερη μέρα της ζωής μου»: έτσι περιέγραψε την υποτροχιακή πτήση που πραγματοποίησε με τον «New Shepard», τον πύραυλο που κατασκεύασε η εταιρεία του Blue Origin, ο Τζεφ Μπέζος, ο ιδρυτής της Amazon. Λογικό αν αναλογιστεί κανείς το μήνυμα που έστειλε στα αδέλφια της λίγο πριν από την εκτόξευση η Κριστίνα Μπέζος Πουρ, διευθύντρια του οικογενειακού ιδρύματος, θυμίζοντάς τους πως υποδύονταν, ως παιδιά, ήρωες του Star Trek: «Θυμάμαι τότε που ο Τζεφ ήταν ο Κάπτεν Κερκ, εσύ, Μαρκ, ήσουν ο Σούλου, κι εγώ έπαιζα τον ρόλο της Ουχούρα, και πολεμούσαμε τους Κλίνγκον, ρίχνοντας παράλληλα τορπίλες, κάνοντας ελιγμούς και προσευχόμενοι να φτάσουμε ασφαλείς στον προορισμό μας», τους είπε. Τορπίλες αυτή τη φορά δεν χρειάστηκε να εκτοξευτούν, οι ελιγμοί ήταν προσχεδιασμένοι και οι επιβάτες του «New Shepard», που πήρε το όνομά του από τον Αλαν Σέπαρντ, τον πρώτο Αμερικανό στο Διάστημα, το 1961, επέστρεψαν ασφαλείς στην έρημο του Τέξας, αφού πρώτα είχαν την ευκαιρία να περάσουν μερικά λεπτά σε υψόμετρο 107 χιλιομέτρων, σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας, θαυμάζοντας από τα μεγάλα παράθυρα την καμπύλη του Μπλε Πλανήτη και το βαθύ μαύρο του υπόλοιπου Σύμπαντος, με τον Τζεφ Μπέζος να αναφωνεί «Εχετε ένα πολύ ευτυχισμένο πλήρωμα εδώ».

Πλάι του, εξίσου ενθουσιασμένοι, ο Μαρκ Μπέζος ή «Χικάρου Σούλου», η 82χρονη Ουόλι Φανκ, που υπήρξε στα νιάτα της μέλος του προγράμματος εκπαίδευσης γυναικών αστροναυτών Mercury 13, είχε αναγκαστεί ωστόσο να εγκαταλείψει το όνειρό της λόγω του διαδεδομένου σεξισμού της δεκαετίας του 1960, και ο 18χρονος Ολιβερ Ντέμεν, ένας μέλλων φοιτητής από την Ολλανδία που αντικατέστησε, χάρη στον εύπορο επιχειρηματία πατέρα του, τον αρχικό νικητή της ηλεκτρονικής δημοπρασίας που πραγματοποίησε η Blue Origin μέσα Ιουλίου: ο (άγνωστος) νικητής είχε προσφέρει 28 εκατομμύρια δολάρια, αποσύρθηκε ωστόσο λόγω ανειλημμένων υποχρεώσεων.

Ο «New Shepard» εκτοξεύτηκε από το Βαν Χορν του Τέξας στις 8:12 π.μ. τοπική ώρα. Επειτα από περίπου τρία λεπτά πτήσης, με ταχύτητες που ξεπερνούσαν τα Μαχ 3, και λίγο προτού φτάσει στη Γραμμή Κάρμαν, στο υψόμετρο των 100 χιλιομέτρων που θεωρείται το συμβατικό όριο λήξης της γήινης ατμόσφαιρας, η κάψουλα διαχωρίστηκε επιτυχώς από τον πύραυλο και συνέχισε για λίγο προς τα πάνω, φτάνοντας στα 107 χιλιόμετρα (21 χιλιόμετρα ψηλότερα από ό,τι έφτασε ο Μπράνσον), προσφέροντας στους επιβάτες τρία – τέσσερα λεπτά χωρίς βαρύτητα. Κατόπιν, αφού εισήλθε εκ νέου στην ατμόσφαιρα της Γης, η κάψουλα επέστρεψε ομαλά στο έδαφος χάρη σε ένα σύστημα από αλεξίπτωτα και ο πύραυλος εκτέλεσε μία ακριβή, όρθια προσγείωση, χάρη στους κινητήρες και τους υπολογιστές του. Η Blue Origin σχεδιάζει δύο ακόμα πτήσεις εντός της χρονιάς και «πολύ περισσότερες» του χρόνου – τιμές δεν ανακοινώνει. Οσο για τη Virgin Galactic, αυτή σκοπεύει να ξεκινήσει τακτικές εμπορικές πτήσεις το 2022 – ήδη έχουν πωληθεί 600 εισιτήρια, έναντι 170.000 – 212.000 ευρώ έκαστο.