Πρώτη φορά με ευρωπαϊκό κοστούμι

Δεν είναι ένα παιχνίδι που εντάσσεται στα ειωθότα. Ο κόουτς Απόστολος Μάντζιος περνάει πλέον στην επόμενη πίστα. Διανοίγεται μπροστά του μια νέα, διεθνής πρόκληση. Υστερα από 313 αγώνες στην εγχώρια σκηνή προβάρει για πρώτη φορά το ευρωπαϊκό του κοστούμι.

Στην αυριανή αναμέτρηση Αστάνα – Αρης στο Καζακστάν (16.00, Nova) για τον 2ο προκριματικό γύρο του νεοσύστατου Conference League πραγματοποιεί το προπονητικό του ντεμπούτο σε διοργάνωση της UEFA. Λίγους μήνες πριν από τα 52α γενέθλιά του (21/10/1969).

Για να ανασύρει θύμησες από ευρωπαϊκό παιχνίδι θα πρέπει να ανατρέξει στην εποχή που ήταν ποδοσφαιριστής. Και κατά σύμπτωση ο Αρης αποτελεί τον συνδετικό κρίκο των δύο περιόδων. Δεν υπάρχει αμφιβολία πως είναι κατακίτρινο το φόντο του ευρωπαϊκού του πεπρωμένου. Τη σεζόν 1999-00 ο Απόστολος Μάντζιος είχε πάρει τέσσερις γερές… τζούρες από το Κύπελλο UEFA.

Πριν από 23 χρόνια

Μάλιστα, συνδύασε το ευρωπαϊκό του ντεμπούτο ως ποδοσφαιριστής με γκολ, καθώς είχε αναλάβει την εκτέλεση του πέναλτι στο 1-1 με τη Σερβέτ στο Κλεάνθης Βικελίδης στις 16 Σεπτεμβρίου 1999. Ο Αρης προκρίθηκε τότε με διπλό στην Ελβετία (1-2 στην παράταση στις 30/9) και συνάντησε ακολούθως τη Θέλτα. Ο Μάντζιος βρισκόταν σταθερά στις βασικές επιλογές του κόουτς Ιλια Πέτκοβιτς. Και στο 2-2 με τους Ισπανούς στη Θεσσαλονίκη στις 19 Οκτωβρίου και στην ήττα-αποκλεισμό 2-0 στο Μπαλαΐδος στις 4 Νοεμβρίου.

Τότε συμμετείχε για τελευταία φορά σε ευρωπαϊκό παιχνίδι. Οταν οι Ελληνες χρησιμοποιούσαν ακόμη τις δραχμές για τις οικονομικές συναλλαγές τους. Ανάμεσα στους συμπαίκτες του ήταν και ο νεαρός Αγγελος Χαριστέας που είχε αντικαταστήσει τον Μάριο Αγαθοκλέους στο 88′.

Περίπου 23 χρόνια αργότερα ο Μάντζιος θα επανεμφανιστεί σε διοργάνωση της UEFA, τούτη τη φορά με την ιδιότητα του προπονητή. Υστερα από 213 αγώνες στη Super League 1 (με επίδοση 65-56-92), 39 στη Super League 2 (20-10-9), 26 στη Γ’ Εθνική (8-8-10) και 35 στο Κύπελλο Ελλάδας (14-7-14) έφτασε η ώρα να εμπλουτίσει το βιογραφικό του με το Conference League.

Σημαντικός κόμβος για ένα προπονητικό ταξίδι που ξεκίνησε από τα τμήματα υποδομής του Πανιωνίου. Στο Χαϊδάρι της Γ’ Εθνικής (2008-09) έκανε το αγροτικό του επιστρατεύοντας μεταξύ άλλων στο χορτάρι και τον σημερινό συνεργάτη του Γιώργο Χωριανόπουλο.

Ακολούθως ανταποκρίθηκε πολλάκις στα καλέσματα του Πανιωνίου (με τον οποίο είχε κατακτήσει το Κύπελλο ως ποδοσφαιριστής τη σεζόν 1997-98) για να αποτελέσει υπηρεσιακή ή μόνιμη λύση.

Τα περισσότερα συνεχόμενα παιχνίδια, πάντως, τα μέτρησε στους πάγκους του Πανθρακικού (46 από Μάιο 2013 έως Νοέμβριο 2014) και του Λεβαδειακού (44 από Φεβρουάριο 2015 μέχρι Απρίλιο 2016). Εχει, μάλιστα, να θυμάται πως «ήμουν ο πρώτος προπονητής στην Ελλάδα που έπαιξα τον σχηματισμό 3-5-2 το 2013 με τον Πανθρακικό». Στην πορεία του θήτευσε επίσης σε Θρασύβουλο, Κέρκυρα, Απόλλωνα Σμύρνης και Λαμία.

Τα ρεκόρ

Για να ανοίξει η πόρτα του Αρη χρειάστηκε να δεχτούν οι Κίτρινοι ένα ευρωπαϊκό ράπισμα. Ο αποκλεισμός από την Κόλος Κοβαλίβκα στον 2ο προκριματικό του Europa League στις 17 Σεπτεμβρίου 2020 (ήττα 1-2 στο Κλεάνθης Βικελίδης σε νοκάουτ αγώνα) οδήγησε στην αποπομπή του Μίχαελ Ενινγκ.

Μετά τον υπηρεσιακό Τόλη Τερζή ανέλαβε ο Απόστολος Μάντζιος και κατάφερε να δημιουργήσει μια συμπαγή ομάδα που τερμάτισε ύστερα από 40 χρόνια στην τρίτη θέση του ελληνικού πρωταθλήματος (φλέρταρε επί μακρόν και με τη δεύτερη). Για πρώτη φορά δε από καταβολής Α’ Εθνικής (1959-60 και εντεύθεν) ο Αρης δεν ηττήθηκε στο λεκανοπέδιο της Αττικής σε κανονική διάρκεια πρωταθλήματος (μόνο στα πλέι οφ από τον Ολυμπιακό). Ρεκόρ συνιστούν και οι οκτώ εκτός έδρας νίκες στο πρωτάθλημα σε μία σεζόν.

«Να βγάζουμε ένταση και να πιέζουμε ψηλά» είναι η διαρκής παρότρυνση προς τους ποδοσφαιριστές του. Βέβαια, το «ψηλά» παραπέμπει και στις φιλοδοξίες που έχουν τόσο ο Αρης όσο και ο κόουτς Απόστολος Μάντζιος.