Είκοσι χρόνια φίλοι, μαζί {LF}στο Διάστημα

O Μπομπ Μπένκεν και ο Νταγκ Χάρλεϊ είναι συνάδελφοι και φίλοι εδώ και 20 χρόνια. Συναντήθηκαν όταν ξεκίνησαν την εκπαίδευση της NASA για αστροναύτες το 2000. Πέρασαν μαζί όλες τις σκληρές εξετάσεις. Χθες το βράδυ, στις 11.33 ώρα Ελλάδος, ήταν προγραμματισμένο να εκτοξευθούν μαζί στο Διάστημα με τον πύραυλο «Falcon 9» και τη νέα κάψουλα «Crew Dragon», στην πρώτη επανδρωμένη διαστημική πτήση της εταιρείας του Ελον Μασκ, SpaceX. Όμως ο καιρός δεν επέτρεψε την εκτόξευση και έτσι θα γίνει άλλη μια προσπάθεια το απόγευμα του Σαββάτου.

Πάντως, η Αμερική έστρεψε και πάλι τα μάτια της στη θρυλική πλατφόρμα του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ, στη Φλόριντα, απ’ όπου η τελευταία εκτόξευση έγινε στις 8 Ιουλίου 2011. Πρόκειται για την πρώτη φάση ενός φιλόδοξου σχεδίου. Το 2010, η κυβέρνηση Ομπάμα αποφάσισε να εμπλέξει τον ιδιωτικό τομέα στο διαστημικό πρόγραμμα, χαιρετίζοντας και χρηματοδοτώντας τα σχέδια του Μασκ με 2,6 δισεκατομμύρια δολάρια και της Boeing με 4,2 δισεκατομμύρια. Πρόκειται για ένα ιστορικό και πολύ σημαντικό τεστ σε τεχνολογικό επίπεδο. Οπως είναι γνωστό, ο Ελον Μασκ ονειρεύεται να στείλει τουρίστες στο Διάστημα, να κατασκευάσει αποικίες στον Αρη και άλλα τέτοια φιλόδοξα σχέδια.

Το διαστημόπλοιο είναι στα χέρια του 59χρονου σμήναρχου Μπομπ και του 53χρονου Νταγκ, συνταγματάρχη εν αποστρατεία των πεζοναυτών, που θα προσπαθήσουν πάλι την εκτόξευση το Σάββατο, αν επιτρέψει ο καιρός. Δύο αστροναύτες, χωρίς τις αντιπαλότητες, τις διαφωνίες, τον ακραίο ανταγωνισμό που συνόδευε πρωτοπόρους του Διαστήματος στις δικές τους πτήσεις. Ο Μπομπ και ο Νταγκ δεν είναι δεμένοι μόνο λόγω αυτής της πτήσης. Στην τελευταία συνέντευξη Τύπου που έδωσαν στις 22 Μαΐου, εμφανίσθηκαν στις οθόνες, ανταλλάσσοντας επιστημονικές γνώσεις και αστεϊσμούς. «Είμαι χαρούμενος που πετάω με τον Νταγκ, θα αντιμετωπίσει ό,τι κι αν μας συμβεί», είπε ο Μπένκεν. «Ο Μπομπ τα έχει ήδη προβλέψει όλα άρα δεν θα έχουμε οποιοδήποτε πρόβλημα», αντέτεινε ο Χάρλεϊ. «Μεταξύ μας, πρωταθλητής στο Trivial Pursuit είναι ο Νταγκ», αστειεύθηκε ο πρώην πιλότος που συχνά πειράζει το «σπασικλάκι» πεζοναύτη. «Ποια είναι η χειρότερη συνήθειά του; Εχει πολύ πιο αυστηρές ρουτίνες υγιεινής από μένα». Και κάπως έτσι το πήγαν σε όλη τη διάρκεια της συνέντευξης. Οι δυο τους θα παραμείνουν στον διεθνή διαστημικό σταθμό αρκετές εβδομάδες. Ο Μπομπ είναι μηχανικός γεννημένος στο Μιζούρι. Είναι υπεύθυνος για τις μανούβρες πρόσδεσης στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Ο Νταγκ προέρχεται από το Εντικότ στην πολιτεία της Νέας Υόρκης και είναι υπεύθυνος για την εκτόξευση και την επιστροφή στη Γη. Επελέγησαν γι’ αυτή την αποστολή το 2015 και έκτοτε έχουν γίνει αχώριστοι. Και οι δύο παντρεύτηκαν συναδέλφους τους που γνώρισαν σ’ εκείνη την τάξη των αστροναυτών του 2000. Η σύζυγος του Νταγκ λέγεται Κάρεν Νίμπεργκ και μόλις έφυγε από την ενεργό δράση. Ο Μπομπ παντρεύτηκε τη Μέγκαν ΜακΑρθουρ, ειδική στην ωκεανογραφία. Τα δύο ζευγάρια ήταν μάρτυρες το ένα στον γάμο του άλλου. Ο Νταγκ και η Κάρεν έχουν έναν 10χρονο γιο, ενώ ο γιος του Μπομπ και της Μέγκαν είναι 8 ετών.

Ο Μπομπ Μπένκεν ξεκίνησε ως πιλότος, μέχρι που πήρε μέρος σε δύο πτήσεις με το διαστημικό λεωφορείο και έχει συγκεντρώσει 708 ώρες πτήσης στο Διάστημα καθώς και έξι διαστημικούς περιπάτους – η τελευταία φορά σ’ εκείνη την τελευταία εκτόξευση του 2011. Οι ΗΠΑ χρειάσθηκαν 9 χρόνια για να γίνουν και πάλι πρωταγωνιστές στο Διάστημα και να εκτοξεύσουν αστροναύτες τους από αμερικανικό έδαφος. Ολο αυτό τον καιρό χρειάσθηκε να πληρώσουν 90 εκατομμύρια δολάρια στους Ρώσους για μια θέση στο Soyuz που τους μετέφερε στον διεθνή διαστημικό σταθμό.  Για τον Ελον Μασκ το πρόγραμμα είναι ιδιαίτερα σημαντικό, καθώς προωθεί την επαναχρησιμοποίηση των πυραύλων, ώστε να γίνει το ταξίδι στο Διάστημα λιγότερο κοστοβόρο και πιο συχνό. Η εταιρεία Boeing, που παράγει τα δικά της οχήματα εκτόξευσης ανταγωνιζόμενη τη SpaceX, αναμένεται να εκτοξεύσει τον δικό της πύραλο CST-100 Starliner σε επανδρωμένη αποστολή για πρώτη φορά, το 2021.